– Да, повезло мне, что я сейчас живу.
Два дня прошли в тишине и покое. На остановках их выпускали из повозки, никто по-прежнему не следил за ними. Из сопровождения были только Чжу Лан и двое слуг. Даже Лин Ху немного расслабился. К тому же наступал сезон гуйю[8] – дни стояли теплые, солнечные. Снег потихоньку сходил. Зимой путешествовать всегда было сложнее и опаснее, так что наступающее лето не могло не радовать.
А уже глядя на него, расслабился и Фа Ханг, а потом и Сяо Тун. В конце концов, заклинатель императора был прав, это большая честь. Они не пытались бежать.
Их заперли только в городе недалеко от столицы. Здесь собирались и девушки-кандидатки. И то заперли для их же блага, чтобы никто не увидел. Они и сами не покидали повозки и говорить старались еще тише. От девушек же, разумеется, не укрылось, что внутри кто-то есть и этот кто-то не хочет показываться людям. Какие только слухи не доносились до резных стен их повозки. Девушки обменивались догадками, совершенно не скрываясь от той, о ком, по их мнению, эти слухи были. Говорили, что в повозке принцесса из какого-то враждебного государства, свадьба с которой укрепит мир между странами, а пока ее прячут, чтобы ее убили подосланные враги. Говорили, что внутри, должно быть, невиданная прежде красавица и ее прячут от соперниц. Или, наоборот, что девушка уродлива, калека, но император уже выбрал ее за изумительную душевную красоту. Так как заняться было больше нечем, троица жадно слушала все слухи про себя, ну и заодно про всех остальных. Как-то ночью, когда можно было спокойно поговорить, Фа Ханг, смеясь, предложил показать им Лин Ху как самую прекрасную кандидатку. И передумал смеяться, когда тот напомнил про свой шрам на лице, а Сяо Тун спросила, почему он не хочет показать ее.
Затем обсуждать стали менее безобидные вещи – девушки заметили, что неизвестная кандидатка ест за пятерых. Лин Ху после этого выразительно посчитал: их все еще было трое.
– За троих, наверное, я, – шепнул Фа Ханг. Кормили троицу заклинателей хорошо, приносили даже больше, чем они позволяли себе есть. К тому же в повозке было нечем больше заняться, кроме еды и небольших настольных игр, которые друзья начали от скуки осваивать. Их учил этому Лин Ху, а сами игры, как и книги с легендами, приносил Чжу Лан. Еду доставляли слуги, заклинатель физических вопросов путешествия не касался. Однако же следил, чтобы любопытные не приближались к повозке в попытке подсмотреть, кто там.
Сначала необходимость оставаться здесь вызывала неудобство, но вскоре стало понятно, зачем это: они сливались с общей толпой, становились единым целым с теми людьми, которые вскоре поедут во дворец. Все легенды придумали за них, ничего говорить не нужно было. Никому и в голову не пришло бы, что там могут скрываться трое заклинателей.
И все же спустя несколько дней, когда повозка двинулась к столице, друзья восприняли это с большим облегчением. Впервые они ощущали себя героями, как про них рассказывали. Конечно, смотрины были устроены не для них, но все же важность этой встречи казалась очевидной.
Лин Ху и Сяо Тун больше не поднимали тему, из-за которой едва не поссорились. Фа Ханг – тем более. Они решили, что первостепенная их задача – помочь ему. Дальше никто не будет бросать Лин Ху или заставлять его делать то, чего он не хочет. Он может некоторое время пожить с подругой в клане Джинхэй, посмотреть на отношение к себе, заодно проверить, чтобы она была в безопасности, а потом решить, продолжить путь или остаться. Так же и Сяо Тун обещала не отказываться от свадьбы, когда ее путешествие закончится. Дальше она тоже сможет выбрать свой путь, и пусть только попробуют ей запретить.
По ощущениям, до столицы они добирались дольше. Сидение на одном месте уже надоело всем троим, ничего уже не радовало. Тем более что где-то за пределами повозки светило солнце, просыпались птицы, появлялись первые зеленые ростки. Хотелось просто наблюдать за этой красотой, остановиться и перестать опять куда-то спешить. Такая возможность была у них в прошлой школе: учитель заставлял учеников подолгу сидеть во дворе и смотреть, как сменяются времена года. Замечать малейшие изменения. В первый год это было невыносимо скучно, тем более когда нужно совершенствоваться, тренироваться, на второй они начали понимать смысл и влияние этого процесса на тренировки, и вот теперь всем троим этого не хватало.
Снаружи становилось все теплее, день становился все длиннее. Впереди молодых людей ждала важная встреча, и казалось, что дальше все будет еще интереснее. Что теперь они сильные заклинатели и смогут справиться с любым чудовищем.
Они прибыли в столицу поздно ночью, когда трое друзей увлеклись игрой в сянци. Повозка вдруг остановилась. Чжу Лан постучался негромко и сообщил:
– Можно выходить.
Игра тут же оказалась забытой, а у двери все же первым оказался Фа Ханг. Стоя на коленях, он открыл ее и выглянул наружу с суровым видом, словно ждал ловушки. Тут же спросил:
– Это уже дворец?
Чжу Лан негромко рассмеялся:
