— Я на расстоянии уже почувствовал этот удивительный запах свободной, счастливой жизни, коя наблюдается только в Аяксе, — заметил Марк, когда он и Драгон въехали в город.
За высокие стены их пустили без всяких проблем. Свободному городу не было дела до двух керников, ибо Аякс был столицей разбойников, воров, бандитов и убийц всех мастей.
— Свободно и счастливо живут в Аяксе только те, кто умеет вертеться, — сквозь губы проговорил Драгон, осматриваясь. — Всем остальным этот город не рад.
— Да прям. Когда я тут был в последний раз, со мной не случилось ничего страшного, — сказал Марк. — Почти.
Драгон не ответил и криво улыбнулся. Аякс был таким, каким он его запомнил в последний раз. Они едва помещались на мощеной дороге между налезавшими друг на друга разноэтажными домами. Лошади шли бок об бок, и Драгон и Марк почти касались коленями друг друга. Не верилось, как тут вообще могли проезжать набитые телеги и ходить пешком люди, не рискуя быть задавленными конскими копытами.
Драгон осматривал квартал. Не считая шатавшихся пьяниц и тех прохожих, что скрывали лица под капюшонами плащей, на улице никого не было. Окна некоторых домов были выбиты, других заколочены, а третьих закрыты ставнями. Осыпавшиеся строения, попрошайки, готовые залезть под коня и жуткая вонь производили отталкивающее впечатление. Драгон знал, что дальше будет только хуже. Нет, такого запустения и грязи в центре Аякса уже невозможно будет отыскать — отталкивать будет сама атмосфера, прогнившая под весом похоти и алчности, которые давно опутали город.
Много лет назад Аякс был основан на Соколином полуострове гномами-вольниками, где позже сформировалось их знаменитое общество наемных убийц — Астрахдская Гильдия. Аякс быстро вырос из маленькой деревушки в неприступный город, кишащий бандитами, как улей пчелами. Люди, которые видели выгоду в создании такого маленького, обособленного государства, помогли вольникам поднять Аякс на крови и золоте — теперь это был рай для тех, у кого были деньги и авторитет, каторга для тех, кто хоть как-то пытался прокормиться, и погибель для тех, кто хотел жить честно и справедливо. У города были свои законы. Жестокие.
Аякс не нуждался ни в чем. Богатство его состояло во всем, что награбили за свою жизнь хозяева города, к тому же страшно было представить, сколько денег вносилось сюда каждый день в трактиры, бордели, подпольные цехи, ломбарды и рынки. Армия? Каждый четвертый прохожий на узких улочках Аякса — наемник, готовый рискнуть жизнью ради того, кто предложит кошель потяжелее. Развлечения? Все, что угодно, все, на что способна фантазия. Порой именно за этим в Аякс приезжали лица, не имевшие никакого отношения к преступности.
Никакое войско, будь это хоть целый пехотный корпус лутарийских войск, не смогло бы взять город приступом. Аякс переживет за своими крепкими и толстыми стенами любую осаду и будет способен прокормить своих обитателей за счет богатых запасов. Даже ведьмы из Вечерняка на другом конце полуострова умудрялись как-то сосуществовать с Аяксом и блюли нечто вроде неофициального перемирия.
— Что думаешь о Катэле? — спросил Марк у Драгона, чтобы хоть как-то скоротать дорогу вглубь города.
— А ты?
— Я первым задал вопрос.
— Тогда я вообще не отвечу.
Марк вздохнул.
— Знаешь, под старость ты стал совсем невыносим. Странно, что женщины до сих пор на тебя вешаются.
— Завидуешь?
Марк рассмеялся в полный голос.
— Конечно. Но вот моих женщин ты никогда не сможешь пересчитать.
— Что-то я давно не видел ни одной из них.
— Сейчас пока не до этого. Мы нигде подолгу не задерживаемся.
— А мне казалось, что жгучая брюнетка из Тиссофа является тому причиной.
— О, — Марк смущенно кашлянул в кулак. — Нет.
— Я думаю, все-таки она, — сказал Драгон, смачно хрустнув шеей.
— Смотри, как бы у тебя ключица через твой шрам не вылезла, — поморщился Марк. — Выглядит твоя глотка с ним убого, а когда ты еще шею разминаешь… Бррр, отвратительно. Такое ощущение, будто сейчас все полезет наружу, как гниль из…
— Довольно. Я понял, — перебил его Драгон.
Начали зажигать уличные фонари. Они выехали наконец на улицу пошире.
— Ты уверен, что Лета здесь? — спросил Марк.
— Ей больше некуда пойти. Аякс — ближайшее место, где можно получить помощь. Если она ранена, она могла добраться только досюда.
— А если нет?
— Тогда нам придется вернуться в Тиссоф и попросить Иветту найти ее. Она ведь может это сделать с помощью своей магии?
— Думаю, да. Но это какой-то дерьмовый вариант развития событий. Лучше бы нам повезло, и Лета действительно оказалась в Аяксе.
Чем дальше они заезжали, тем разнообразнее и живее становилась жизнь вокруг них. Вот появились первые таверны и корчмы, из домов с криво вырубленными окнами вышли женщины в откровенных одеждах, томно вздыхавшие и задиравшие платья до самых бедер; несколько шумных пьяных компаний прогуливались вдоль улицы, вооруженные наемники, пасущие каждую подворотню, с подозрением косились на двух всадников, лаяли собаки и звучала громкая диковатая музыка из окон одной из таверн.