Три воина во весь опор гнали своих скакунов, прижавшись к шеям лошадей. Старший из банды Проклятых Братьев, — гигант Тарнал, — обернулся на прозвучавший вдалеке звук яростного рычания. Преследователь, еще несколько десятков секунд назад казавшийся небольшой точкой, стал стремительно приближаться. Тарнал не поверил своим глазам. Выругавшись, он остервенело заработал нагайкой, подгоняя и без того мчавшегося на пределе коня. Он хорошо знал эти места. Скоро впереди будет небольшой извилистый овраг, по дну которого можно будет уйти до устья реки, а там, за поворотом, они сделают засаду. Неважно, кто их преследует — против него и братьев не устоит в одиночку даже самый искусный воин! Тарнал хищно оскалился и снова обернулся. Злорадная улыбка тут же пропала с его лица. Расстояние сократилось в два раза, а увиденное заставило буквально взвыть от невезения — после такой удачи и богатой добычи налететь на Великого Отшельника! Видимо, боги сегодня не на их стороне!
До поворота к оврагу оставалось всего пару сотен шагов, когда над головой Тарнала просвистела стрела. Пригнувшись еще ниже к шее лошади, Проклятый бросил короткий взгляд назад и шокировано открыл рот — до преследователя оставалось еще шагов пятьсот, не меньше! Не мыслимо чтобы кто-то мог прицельно стрелять из лука с такого расстояния! Да еще и на скаку!
Скрипнув от досады зубами, он пронзительно свистнул братьям и резко осадил коня, осознавая, что придется принять, видимо, последний бой в жизни. Уверенность в своих силах улетучивалась со скоростью ветра. Тарнал со злобой сплюнул на землю, осознавая неизбежность гибели, и спрыгнул с коня. От черного схиаба и одного из Великих Отшельников невозможно убежать или выйти из схватки живым, если у тебя нет пары крыльев за спиной. И то, далеко не факт, что даже такой фокус сработает. По крайней мере, тех, кто выжил после встречи с ними, он не встречал.
Пока оставались последние мгновения перед боем, Тарнал раздал своим братьям быстрые указания. Марлан спрятался в двадцати шагах справа за ближайшим валуном, с небольшим, но чрезвычайно мощным степным луком и одно за другим вливал в себя усиливающие зелья.
Дилмар, немного поспорив, все-же пересел на более мощного коня Тарнала, перебросив миниатюрное тельце пленницы через седло. Существо с белоснежной кожей, покрытой местами полупрозрачными розовыми чешуйками было заковано в тяжелые кандалы со сложной вязью магических символов. Восемь фиолетово-розовых маленьких крыльев стягивала толстая руническая цепь, выполненная на заказ в Лагрулде.
Тарнал крепко пожал товарищу руку и с силой ударил коня ладонью по крупу, не желая больше слушать уговоры глупца. Жеребец вздрогнул и бросился вперед, унося ездока подальше от грядущего боя. Тарнал мимолетно проводил удаляющегося Дилмара тяжелым взглядом и решительно повернулся. Хотя бы один из них должен выжить и доставить в лагерь пленницу, а уж он постарается задержать урднотца и продать свою жизнь подороже.
Между ними и преследователем оставалось менее трёхсот шагов. Проклятый Брат с ненавистью посмотрел на приближающегося Отшельника и достал большой пузырек с эликсиром Безумной Ярости, многократно увеличивающим силу и реакцию ровно на час. Вместо двух положенных глотков он без колебаний вылил себе в рот все содержимое. Тело мгновенно скрутило от адской боли. Тарнал упал на колени и захрипел, стараясь не потерять сознание. Зелье стремительно высвобождало скрытые запасы энергии, разнося бушующие потоки силы по тренированному организму.
До Отшельника оставалось менее ста пятидесяти шагов. Марлан, выйдя из-за камня, с невероятной для человека скоростью посылал в нападавшего одну за одной тяжелые черные стрелы. В стороне поднялся с колен Тарнал с громким, утробным рычанием, переросшим в угрожающий клекот. Проклятый изменился до неузнаваемости. Зрачки его покрасневших глаз сузились, а броня затрещала под буграми увеличившихся мышц. Чувство нечеловеческой силы распирало его изнутри, а проснувшийся кровожадный зверь рвался на волю. Время, казалось, стало течь медленнее. Тарнал отбросил ненужный щит в сторону и достал из ножен саблю и короткий меч. Затем, сделав решительный шаг вперед, он заорал во всю мощь глотки, вызывающе подняв вверх руки с оружием.
Через несколько ударов сердца, сотрясая воздух яростным рычанием, молнией налетела черная туша схиаба и, опустив голову с длинными, изогнутыми рогами, бросилась на Проклятого. Тарнал перекатом ушел в сторону, чудом избежав столкновения, и тут же вскочил на ноги. Отшельник на ходу спрыгнул с Камала и, одновременно с приземлением, метнул кунай в огромного воина. Затем по инерции перекатился через плечо, уйдя от выпущенной практически в упор стрелы, и встав на ноги, выхватил из-за спины меч, принимая низкую оборонительную стойку.
