Даже не заглядывая в книжку, Николь не сомневалась в том, что сумма была солидной и, возможно, превышала ее общий доход за все четыре года. Ради дочери она должна была принять помощь Джейка. Но тогда с каждым очередным поступлением денег ей придется испытывать все большие мучения. Каждый взнос будет как удар хлыста, напоминающий о том, кому теперь Брайана обязана своим благополучием.
Порой случалось, что Николь заставляла себя танцевать даже тогда, когда ноги были стерты до крови, а тело ныло от изнеможения. Ну что ж, если она могла выступать невзирая на боль в ногах, то теперь сможет жить, несмотря на раненое сердце.
Взглянув на Джейка, Николь произнесла, с трудом улыбнувшись:
— Спасибо тебе.
Бережно подняв с колен книжку, она убрала ее в конверт.
— Ты даже не посмотришь?
— Не имею права. — Николь спрятала конверт в свою сумочку и сделала вид, что разбирается в ее содержимом, чтобы только не глядеть на Джейка. — Я знаю, что ты хочешь, чтобы Брайана ни в чем не нуждалась. Уверена, она будет тратить деньги по назначению.
Джейк был тронут. Он вдруг всем существом почувствовал, как нелегко сейчас Николь.
— Ну что, идем? — спросил он как можно мягче.
Николь только кивнула.
Джейк открыл дверь студии, где обычно проходили репетиции, и, войдя внутрь, впустил Николь. Оглядевшись по сторонам, она заметила, что помещение было не таким уж большим. Повсюду царил хаос: они пробирались между разбросанными кругом проводами, усилителями, микрофонами и музыкальными инструментами. Вдоль дальней стены расположились два длинных стола с расставленной на них едой, которую энергично уплетало более дюжины сотрудников — мужчин и женщин, сидевших и стоявших вокруг. Обстановка была непринужденная, все весело болтали друг с другом.
Однако, заметив вновь прибывших, все постепенно стихли. Николь машинально взяла дочь за руку. Она почувствовала, как лицо ее порозовело от смущения. Ей было неуютно под любопытными взглядами собравшихся, но все же она продолжала стоять не шевелясь, гордо подняв голову.
Джейк первым нарушил тишину:
— Слушайте все. Это Николь. — Нежно опустив руку на русую головку девочки, он добавил: — А это — Брайана.
Худощавый, невысокого роста мужчина тотчас подошел к Николь и протянул руку:
— Очень рад, я Пит Ласситер, коммерческий директор Джейка.
На первый взгляд мужчине можно было дать больше пятидесяти лет, однако его внешность оказалась обманчивой, и, приглядевшись повнимательнее, Николь скинула ему добрый десяток.
Вскоре к ним присоединилась симпатичная рыжеволосая женщина, представившаяся женой Пита, Валери. Николь постаралась скрыть свое искреннее удивление: полная, жизнерадостная Валери казалась прямой противоположностью мужа.
Джейк провел Николь с Брайаной вглубь комнаты, постепенно познакомив со всеми, и вскоре они уже чувствовали себя здесь своими. Теперь Николь знала, чем занимаются эти люди: кто-то из них играл на гитаре, кто-то был флейтистом, а кто-то клавишником. Барабанщик Джордж, имевший неимоверные габариты, суровый вид и руки, сплошь покрытые татуировкой, наклонился, чтобы поприветствовать Брайану, и сразу же очаровал ее, показав универсальный жест глухонемых, означавший «я тебя люблю».
Через некоторое время Николь уже окончательно запуталась, кто был кем. Светотехники в ее голове смешались со звукорежиссерами, и она уже не могла точно сказать, была ли высокая блондинка гримером, а маленькая пухленькая женщина — костюмером или все наоборот.
Когда час спустя все трое возвращались к машине, чтобы отправиться домой, счастливая Брайана крепко сжимала в руках несколько карикатур, нарисованных Джорджем. По дороге ей захотелось показать Николь один из рисунков, на котором был изображен играющий на гитаре Джейк. Но неожиданно ветер вырвал из маленькой руки лист бумаги.
Прежде чем Николь с Джейком смогли остановить Брайану, та рванулась вперед за улетавшим белым прямоугольником и сбежала с тротуара.
— Брайана! Стой! — закричал Джейк, бросившись вслед.
Сквозь сковавшее ее оцепенение Николь услышала скрип тормозов и отчаянно вскрикнула при виде несущейся на Брайану ярко-красной спортивной машины.
Через долю секунды, показавшуюся Николь вечностью, Джейк настиг девочку, обхватил ее руками и вместе с ней отпрыгнул в сторону. Почти в тот же миг автомобиль промчался мимо, едва не задев их обоих. Николь подбежала, когда Джейк уже стоял тяжело прислонившись к фургону, припаркованному у обочины тротуара. Побледнев от ужаса, она дрожащим голосом произнесла:
— Все в порядке?
— Да.
Одновременно обняв Николь и Брайану, Джейк сильно прижал их к себе, словно еще не веря, что они действительно целы и невредимы. Уткнувшись лицом в его плечо, Николь так же крепко, как и он, держала Брайану. Она слышала, как громко стучало сердце Джейка, и ощущала, как тяжело ему дышать.
— Я думал, что не успею подбежать к ней, — чуть дрожащим голосом промолвил Джейк.
— Слава Богу, что успел.
Тут Николь перевела глаза на Брайану, которая старалась вырваться из сильных рук Джейка. Детское личико было искажено страхом, синие глаза залиты слезами.
