— Ты знаешь, что мучаешь меня? — тихо спросил Джейк. — Совсем недавно я встретил обворожительную женщину — всего лишь маленькую частичку той Ники, которую я знал раньше.
Николь взмахнула ресницами, широко раскрыв глаза от удивления.
— Материнство тебе к лицу, — продолжил Джейк, глядя на нее синими глазами, в которых было столько жизни. — Я вижу, как ты умело управляешь своими делами. Ты стала намного сильнее той Николь, которую я помню… и твоя сила притягивает меня сейчас так же, как тогда твоя энергия и жизненное начало.
— Джейк…
Он перебил ее, не дав договорить:
— Отвечать не обязательно. Просто хотел, чтобы ты знала: я заметил перемены, которые в тебе произошли, и они мне нравятся.
— Спасибо. — Николь с удовольствием приняла его комплимент. — Ну а какие перемены ты обнаружил в себе?
— Я стал сдержаннее и, наверное, умнее, чем прежде.
Николь не удержалась и снова улыбнулась.
— Не смотри на меня так, — взмолился Джейк. — Я имел в виду, что уже не тороплю события. Вот сейчас я наслаждаюсь, сидя в парке и наблюдая, как играют дети. И мне очень приятно, что среди них бегает наша дочь. Пойми, я теперь не тот честолюбивый, самоуверенный молодой человек, которого ты знала. Я стал относиться ко всему с большей ответственностью. — Джейк задумчиво смотрел в сторону качелей, на которых раскачивалась Брайана. — Я смирился с тем, что прошлое не вернуть. — Вдруг он повернулся лицом к Николь и широко улыбнулся. — Зато у нас есть будущее.
Блаженства в настроении Николь несколько поубавилось. Конечно, в словах Джейка звучала надежда, но она грозила разрушить установившуюся дружественную дистанцию, которая, по убеждению Николь, защищала ее от собственных чувств.
В этот момент Джейк с присущей ему атлетической выправкой поднялся на ноги и протянул руку Николь:
— Нам пора идти. Убери, пожалуйста, мусор, а я тем временем посажу Брайану в машину.
Николь согласно кивнула и, оперевшись на руку Джейка, поднялась с земли. Шагая к машине, она размышляла над тем, как было бы хорошо, если бы они сумели держаться на расстоянии друг от друга, но в то же время сохранили ту дружбу и понимание, которыми только что наслаждались.
Джейк вошел в холл и обратился к сидевшей за столиком Мэгги:
— Простите, вы не могли бы позвонить Николь и передать ей, что Брайана со мной?
Оторвавшись от своей работы, Мэгги взглянула на него снизу вверх и, отложив в сторону книгу с какой-то бухгалтерией, потянулась к телефону.
— Вы собираетесь идти с девочкой на улицу? Похоже, там дождь, оставайтесь-ка лучше дома.
Миновала уже целая неделя с той ночи, когда Джейк решил больше не навязываться Николь и отступиться от нее. Чтобы не встречаться с ней с глазу на глаз, он каждый раз, появляясь в студии, просил Мэгги позвонить Николь наверх и сообщить о его приходе. Николь собирала и выпускала Брайану из квартиры, а потом та уже сама спускалась вниз по лестнице. Но к сожалению, несмотря на все эти уловки, ему не становилось легче и по ночам все так же не спалось.
— Мы не задержимся долго, Мэгги. Мне просто нужно…
— Вам просто нужно не встретиться с Николь, — закончила за него Мэгги.
Дверь студии открылась, и появившаяся на пороге Брайана тотчас бросилась ему навстречу. Подхватив девочку на руки, Джейк поцеловал ее, с удовольствием вдыхая исходивший от нее уже знакомый сладкий запах талька и шампуня. Уткнувшись лицом в детскую шейку, Джейк подул на нее, и Брайана захихикала. Он и не предполагал, что за короткие две недели они так привыкнут друг к другу и станут почти неразлучными.
Однако Брайана еще не настолько доверяла Джейку, чтобы решиться заговорить при нем, и это его удручало. Пока она отвечала ему только радостным хихиканьем, и от этого Джейку еще больше хотелось услышать ее голосок. Но, постепенно завоевывая доверие дочери, он учился быть терпеливым и наслаждаться уж тем, что Брайана питала к нему самые нежные чувства.
Когда спустя несколько часов они вернулись с прогулки, Джейк, сидя в гостиной, услышал традиционные аплодисменты. Это означало, что учебный день в студии закончился. Взглянув еще раз на спящую Брайану, он вышел из квартиры и быстро спустился по лестнице, пока Николь не заперла все двери на ночь.
Она заметила его уже возле двери в холле. Понимая, что Джейк сознательно избегает ее, Николь в то же время чувствовала, что им неизбежно придется вновь установить контакт, какими бы сложностями это ни грозило впереди.
— Джейк, подожди. Мне нужно поговорить с тобой.
— О чем? — встревожился он, остановившись в нескольких шагах от нее, словно боялся подойти слишком близко.
— Мне известно, что в пятницу ты отправляешься на гастроли в Англию, и, поскольку в четверг будет отмечаться День благодарения, я хочу пригласить тебя отпраздновать его вместе с нами. — Николь мысленно отругала себя за свою чопорность: приглашение получилось каким-то уж слишком официальным. — Ты можешь привести с собой кого-нибудь из друзей, разумеется,
— В таком случае тебе придется долго возиться на кухне — гостей будет слишком много. Лучше я отвезу вас куда-нибудь.
