— Сталкеры, — сказал полковник на чистом русском языке, явно родном для него. — И Доктор. Очень интересно. Я даже знаю, что с вами делать. Что же вы так плохо с Доктором поступили?
Борланд удивленно поднял брови.
— Мы не… — начал он, но полковник выхватил пистолет и выстрелил в землю у ног сталкера.
Звук выстрела разорвал туман, спугнув спустившихся было ворон. Борланда обдало брызгами грязи.
— Это удобнее, чем орать «молчать» во все горло, — спокойно сказал полковник.
Борланд покорно кивнул.
— Вот так-то лучше, — полковник опустил пистолет. — Думаю, не нужно лишний раз говорить, что я имею полное право расстрелять всех вас на месте.
Ответом послужило молчание.
— И тем не менее я это сказал, — добавил полковник. — Значит, этот раз был не лишним. А сказал я, чтобы дать вам понять: вы мне обязаны уже самим фактом того, что все еще дышите.
Он окинул взглядом всю команду.
— Мне неинтересно, куда вы идете и зачем. Конечно, вы искали здесь ученых, чтобы сбыть им что-то из хабара. Что именно, мне тоже неинтересно. Значение имеет лишь то, что вы так плохо поступили с Болотным Доктором. Пустили ему пулю в лоб, разграбили бункер и были убиты при попытке к бегству.
Марку понадобилось все самообладание, чтобы хранить молчание.
— Есть и другой, более приемлемый для вас выход, — продолжал полковник. — Доктор останется у нас и вернется в бункер в целости и сохранности. Из остальных… — он указал на Ореха. — Ты, пацан, тоже вернешься в бункер, не хочу я брать грех на душу. Остаются трое… Многовато, пожалуй. Так, ты почему без защиты? — спросил он Сенатора.
— Мне так удобнее, — сказал Сенатор.
— Каждому свое, — хмыкнул полковник. — Ты тоже не годишься, а тратить броню на тебя жалко. Составишь компанию Доктору. А вот вы…
Он сделал шаг вперед и придирчиво, с головы до ног, осмотрел Марка и Борланда.
— Да, то, что нужно, — сказал он удовлетворенно. — Стрелять умеете?
— Умеем, — буркнул Борланд.
— Сейчас вы будете спасать ваших товарищей.
Марк напрягся. Борланд тоже был предельно собран.
— Если конкретнее, вы сделаете для меня одно дельце. Увести остальных.
Когда его приказ был выполнен, он снова обратился к Марку и Борланду:
— К северу отсюда засел снайпер. Он перестрелял нескольких моих ребят, в том числе и тех, которые были посланы его обезвредить. Кроме того, был сбит один из наших вертолетов, и я не знаю как. Мне это, черт возьми, не нравится. Вы разберетесь. В противном случае я разберусь со всеми вами. Понятно?
— Да, — мрачно сказал Борланд.
— Тогда вперед. Или есть вопросы?
— Как насчет оружия? — спросил Марк.
— Оружия? — удивился полковник. — Никакого оружия вам не положено. У меня осталась всего одна оптика, и тратить ее на вас я не собираюсь.
— Как же нам его брать? — Борланд смотрел на полковника, как на сумасшедшего. — Голыми руками?
— Как хотите. Боюсь, что, дав вам оружие, я лишь обеспечу новые проблемы своему отряду. Да и где гарантия, что вы не скроетесь, бросив своих товарищей на произвол судьбы? Впрочем, могу дать наводку. Где-то там лежат мои убитые парни. У них были хорошие стволы. Удачи.
Марк и Борланд переглянулись и пошли прочь от бункера, чувствуя, как дула «абаканов» смотрят им в спины.
— Хорошо хоть, что рюкзаки не забрал, гад, — сказал Борланд.
— У тебя там оружие?
— Увы, все позабирали. Но ими хоть прикрыться можно в случае чего. А если их бросить, то будет легче бежать.
Сталкеры осторожно шли по скользкой земле, иногда проваливаясь по щиколотку в болотную жижу. Каждый раз при этом раздавался всплеск, который был хорошо слышен в тишине.
— Вертолеты стихли, — сказал Марк.
— А как еще? Один сбит, остальные, думаешь, будут круги нарезать?
— Никаких трупов что-то не наблюдается.
— В этом тумане мы могли пройти мимо них и не заметить. На твоем бинокле детектора тепла нет?
— Нет.
— И на моем тоже. Черт! Ничего не могу придумать!
— Уверен, что сэр полковник поделился бы всеми полезными сведениями, — произнес Марк и чуть не оступился, — если бы они у него были. Значит, никакой информации у него нет. Несколько человек погибли — следовательно, ни одна из тактик нападения не помогла.
— Это все понятно. Главное другое: что ты предлагаешь делать для исполнения желания сэра полковника?
— Ничего не предлагаю, — признался Марк. — У меня нет полезных идей.
— Тогда давай бесполезные!
— Вернуться и попытаться одолеть сэра полковника с его отрядом голыми руками. На это шансов может быть побольше, чем снять снайпера, который еще непонятно как нас видит.
— Ну, нет! Это, конечно, бесполезная идея, но все же чересчур бесполезная, чтобы нам пригодиться.
— Как снайпер рассмотрел цель в таком тумане? Должно быть, они близко к нему подобрались.
— Тогда нам близко подходить нельзя.
— А что там дальше, впереди? — спросил Марк. — Ты же тут был, должен помнить.
— Так, дай подумать. Если мы не сбились с курса и идем на север, то сбоку и спереди должны быть холмы. А до них одна равнина. Никакого укрытия.
— Поищем трупы и заберем оружие.
— Какой смысл? Если они с оружием не смогли завалить снайпера, то почему это должно получиться у нас?
