– Услышала твой голос, – сказала она, проходя мимо и закрывая за собой дверь. – Где ты был?
– Я… – Саймон попытался подобрать слова, но он даже себе с трудом признавался, что мама снова его бросила, что уж говорить о Уинтер. – Где Джем?
– Ривера заходил после собрания, хотел с тобой поговорить, – сказала она. – И жутко разозлился, когда тебя не нашёл. Он куда-то увёл Джема с Арианой – наверное, на допрос.
Комната качнулась. Саймон не хотел даже думать, на что пойдёт Ривера, чтобы вытянуть из друзей правду.
– Где они?
– Не знаю, – ответила Уинтер. – Он не сказал.
– Можешь узнать?
– Я бы спросила, но его всю ночь не было.
Саймон потянулся к двери.
– Нужно их найти.
Уинтер встала перед ним, перекрывая проход.
– Там охрана, не забыл?
– Тогда выйду через заднюю дверь, – сказал он, направляясь к балкону. Уинтер поспешила за ним.
– Саймон…
– Что? – Он резко обернулся. – Чего ты от меня хочешь, Уинтер? Я их не брошу. «В отличие от мамы, которая бросила его». – Селеста уже близко. Нет времени ждать, пока приедет Малкольм, и я не позволю совету тронуть моих друзей.
Уинтер закатила глаза.
– Я просто хотела пожелать удачи.
Бурлящий гнев поутих.
– О. Спасибо. Никому не говори, что я приходил, ладно?
– И не собиралась.
Уинтер придержала балконную дверь, и Саймон, обернувшись орлом, взлетел. На улице немного посветлело; облетев отель, Саймон заметил тайный вход анимоксов и приземлился в кусты, где вернул человеческий облик, выполз из кустов и поддел кнопку носком ботинка.
Он забежал в распахнувшуюся дверь. Внутри вестибюль оказался пуст, только женщина сидела за стойкой регистрации.
– Простите, – окликнула она. – Простите, сюда нельзя.
– Да, конечно, я… я пойду, – сказал Саймон и бросился бежать в сторону лифтов, к раскалённой комнате со змеиной ямой. Женщина закричала ему в спину, явно не желая покидать своё место, но он не слушал, а остановился только после стеклянного моста, прямо перед статуей Королевского змея. Тихо выругавшись при мысли, что он так близко к осколку, но должен идти дальше, Саймон решил разобраться с ним позже, как только друзья будут в безопасности.
Дверь в залу совета была прикрыта, поэтому Саймон подошёл вплотную и прижался ухом к щели. До него донеслись тихие голоса, и он вцепился в ручку, пытаясь разобрать, о чём идёт разговор.
– …Несколько часов, – донёсся знакомый раскатистый голос. Крокер, советник с тростью. – Пусть охрана проверит ещё раз. Если он не вернулся, значит, его схватил Орион.
– Я это просто так не оставлю, – резко сказал Ривера, и Саймон представил его недовольное лицо. – Скоро прибудет Альфа, а мальчик ей нужен в целости и сохранности.
– И чего ты от нас хочешь? Чтобы мы пошли в горы и забрали его?
– Если придётся.
– Ваше превосходительство! – послышался поблизости голос Ронни. – У отеля Птицы! Дозорные докладывают, что видели самого Ориона.
По зале прокатилась волна шепотков.
– Быстро отведите детей в змеиную яму, – сказал Ривера.
– Не обязательно, – заметил Крокер. – Из номеров они тоже не сбегут.
– Я больше рисковать не собираюсь, – возразил Ривера. – В яму. Сейчас же.
За дверью послышались шаги, и Саймон поспешно прятался за огромным Королевским змеем. И вовремя, потому что из залы вышли охранники, которых они видели прошлым вечером. Розенкранц и Гильденштерн вывели измученных Ариану и Джема, но остановились перед рвом с гадюками и кобрами. Один из них придержал ребят, а второй поднял стеклянный мост.
– Вперёд, – сказал тот, что был пониже. – Расступитесь – и хватит зубами щёлкать. Они вам не еда. Хвосты в сторону. Или вы хотите, чтобы вам их отдавили?
Ариана побледнела, но храбро провела Джема под платформу. Охранники вернули мост на место, и Саймон, дождавшись, пока они вернутся в залу совета, перебрался на край рва.
– Ариана? Джем? Вы меня слышите?
Из ямы угрожающе приподнялась кобра, раскрывая капюшон, а под неё тут же скользнул плотный клубок остальных змей.
– Ни шагу больше, а то станешь моим завтраком, мальчишка, – с сильным акцентом прошипела она.
Саймон попятился. И как ему пройти мимо сотни змей? Даже если он превратится и сольётся с толпой, у него всё равно не получится вытащить Джема с Арианой.
Он спрятал руки в карманы и нащупал папины часы. Чем ближе он подходил к статуе, тем сильнее они нагревались – он обошёл её кругом. Он явно что-то упускал.
– Саймон. – От женского голоса по спине побежали мурашки, а шеи коснулись острые ногти. – Какая встреча.
Селеста. Бывшая Альфа Царства Зверей, женщина, которая десять лет держала его брата в заложниках, заставляя маму собирать осколки Хищника. Саймон вывернулся и увидел её ледяной взгляд, она усмехнулась.
– Я давно тебя ищу, дорогой мой, – пробормотала она, впиваясь ногтями в рубашку. – Пойдём-ка со мной, побеседуем с советом?
– Я знаю, зачем ты здесь, – сказал он, стиснув зубы. – И всё им расскажу, если ты меня не отпустишь.
– И что же ты им расскажешь? Что я хочу защитить родного внука от тирана, мечтающего использовать его в своих злобных целях?
– Что ты хочешь украсть у Рептилий осколок, чтобы собрать Хищника и захватить власть над анимоксами.
