К ним поспешили броненосец с барсуком, которые тоже набросились на волчицу. Селеста заорала, и Саймон выбежал в коридор, мчась во весь опор. Оглянувшись через плечо, он заметил Зию, лежащую на земле и кусающую Селесту за задние лапы, и заставил себя не останавливаться. Звери могли сами о себе позаботиться. Друзья нуждались в нём, и у него был всего один шанс им помочь. Даже если у него не хватит времени на поиски осколка Рептилий, он потратит его не зря. Да, мама была готова отказаться от всего ради Хищника – но Саймон не разделял её мнения. Были вещи куда важнее.
Саймон ворвался в комнату и пробежал мимо статуи, остановившись только у стеклянного моста. Под ним ползали сотни змей, а вот Арианы с Джемом видно не было.
– Эй! У вас мои друзья! – сказал он, пытаясь приподнять мост, но он не двигался с места.
– И? – поинтересовалась гремучая змея, тряхнув хвостом. – Вход воспрещён.
Саймон поискал кнопку или рычаг, с помощью которых поднимался мост, но ничего не нашёл. Разозлившись, он встал и огляделся. Даже если он обернётся коброй и проскользнёт мимо змей, друзей вывести не получится. Может, Ариана и сможет проехаться на нём в виде паука, но Джем дельфин. С ним подобное не провернёшь.
На глаза попалась ужасающая статуя Королевского змея, и он судорожно вздохнул. Идея была безумная – но Ривера сам сказал, что Рептилии боготворили Королевского змея. Других вариантов у него не было.
Закрыв глаза, Саймон представил красные, чёрные и белые кольца – и ощутил, как тело медленно меняет форму. Чувство было странным: руки и ноги пропали, а обоняние обострилось – но, когда трансформация завершилась и Саймон на пробу приподнял голову, он ощутил в новом облике силу. У Королевского змея было больше мускулов, чем у волка, и Саймону казалось, что он может наброситься на медведя и выйти из схватки победителем.
Змеи, находящиеся поблизости, поражённо вздохнули, завидев его, и отползли в страхе.
– Быть не может! – прошипела гремучая змея, с который он только что говорил. Остальные шокированно приподнялись над ямой, вытягиваясь и пытаясь рассмотреть его получше.
– Мне нужно к друзьям. Открывайте мост, – произнёс Саймон как можно более властно. Гремучая змея, ни секунду не колеблясь, нажала носом на скрытый камень, и мост приподнялся. Змеи скользнули назад, освобождая проход на дне рва.
– Я забираю друзей, – сообщил он. – И только попробуйте не пустить их или напасть, поняли? И никому не говорите, что видели Королевского змея. Даже Ривере.
Гремучая змея закивала, а кобры и гадюки спешно расползлись в стороны, пытаясь забраться друг на друга, лишь бы оказаться как можно дальше от Саймона. Он полностью владел ситуацией и на мгновение даже задумался, как далеко сможет зайти. Что нужно было потребовать, чтобы они отказались?
Нет. Он пришёл не за этим. Глубоко вздохнув, он скользнул животом по гладким камням, ведущим к рву. Чем ниже он спускался, тем круче становился склон, и в тусклом свете было видно, как бесчисленное множество змей расползается при его приближении. Не удивительно, что совет считал яму самым безопасным местом в их Царстве. Саймон даже не представлял, кто ещё мог пробраться в неё живым.
Тоннель перешёл в небольшое помещение, расположенное, видимо, в самом центре комнаты, и на краю квадратной ямы Саймон заметил двух людей, прижавшихся друг к другу. Он зашипел, и окружающие их змеи бросились врассыпную, тихо извиняясь.
– Кто здесь? – дрожащим голосом спросил Джем. На его лбу поблёскивал пот, и он вытер его рукавом.
Ариана заметила Саймона первым и судорожно вздохнула.
– Это что, Королевский змей? – спросила она. Джем сощурился.
– Не вижу. Какие у него кольца, красные или оранжевые?
Саймон понимал, что, спустившись сюда, ему придётся раскрыть друзьям тайну. Конечно, он мог просто уползти и оставить их в смятении – и ему очень хотелось так поступить, но Джем с Арианой рискнули ради него всем. Он безгранично им доверял.
– Красные, – сказал он, и Джем поражённо распахнул рот.
– У вас голос прямо как у нашего друга, – сказал он, а Ариана замерла, не сводя с него внимательного взгляда.
– Быть не может, – произнесла она, склоняясь ближе и не замечая фиолетовых волос, упавших на лицо. – Саймон?
Саймон превратился обратно и оказался у края тёмной ямы. После Королевского змея человеческое тело казалось непривычно слабым, и он тряхнул руками.
– Ага. Ну. В общем, вот как я могу.
– Ты… – Джем уставился на него с раскрытым ртом, хлопая глазами. – Как…
– Наследник – ты, – поражённо сказала Ариана. – Не Нолан.
– Мы оба наследники, – робко поправил Саймон, стараясь не повышать голос. – Не знаю, как и почему, но мы оба можем превращаться, в кого захотим.
– Да это же… это же невероятно, – сказал Джем, поправляя очки. – И давно…
Наверху что-то скрипнуло, и Саймон помотал головой.
– Потом объясню. Вам нужно бежать. Змеи вас выпустят.
– Но ты же пойдёшь с нами, да? – спросил Джем.
– Сначала нужно кое-что сделать.
