Вид Золушки оправдывал ее имя[88]. Одетая в простую одежду, она ничем не отличалась от обыкновенных деревенских женщин, а рапира в ее руках выглядела тускло. Среди всех ее вещей лишь пара сапог имела хоть какую-то ценность – их ей подарил дядя Шу, – но даже они не бросались в глаза, на них мог не обратить внимания даже бывалый игрок. Золушка тоже принадлежала к Кукловодам. Телосложением и формой лица она была похожа на Обруча, но прическа представляла собой рядовой пучок. Стоило отметить, что прическа Обруча являлась предметом большого достоинства, стоила она двадцать слитков.
Услышав свое имя, Золушка покраснела и сказала:
– Хэллоу, сестренка.
Это «хэллоу» – не просто приветствие, а прозвище, которое члены гильдии дали Адскому Обручу. Ад на английском – «hell», а обруч похож на букву «o», и, если объединить вместе, получится «hello». Давая имя персонажу, она, конечно, вообще не думала об этом. И ей совсем не понравилось это прозвище.
Хоть Золушка уже влилась в гильдию и наловчилась грамотно использовать коды действий и смайлов, это не могло скрыть тот факт, что у нее был лишь тринадцатый уровень и не имелось приличного снаряжения. Как только она покинет заставу Юймэнь, с таким арсеналом ее будет ждать верная смерть, притом весьма жестокая.
– Нет, с ее боеспособностью она точно не выберется живой.
– Я не зря привел ее сюда, – усмехнулся Юйвэнь Чжун. – Пусть пойдет в Лоулань[89] вместе со всеми, чтобы набраться опыта; даже если умрет несколько раз, это гораздо лучше, чем разбойничать в окрестностях Чэнду.
– Ну и ну, – сказала Обруч с надменным видом. – Почему же ты тогда не брал меня на такие дела в свое время?
Как и во многих других мирах, в этом есть система набора очков опыта – их можно заработать, побеждая врагов или выполняя задания. Набрав достаточное количество очков, можно повысить уровень. Само собой, чем сильнее противник, чем сложнее задание, тем больше очков опыта можно получить. С другой стороны, командная игра позволяет персонажам рассчитывать на навыки своих товарищей, чтобы победить гораздо более сильных врагов, чем могут одолеть самостоятельно, тем самым обеспечивая себе быстрое повышение уровня. Конечно, неизбежная плата за это состоит в том, что опыт, полученный более продвинутыми членами команды, будет меньше.
– Сестренка Хэллоу, ты старше. – Юйвэнь Чжун притворился обиженным. – Разве о тебе нужно было заботиться?
– Нет, так не годится, – настаивала Обруч. – Посмотри, какой внимательный; наверняка просто влюбился на общей встрече, а?
– Я не виноват, что ты не захотела пойти туда, сестра. Иначе все взгляды были бы обращены на тебя.
– Ага! Если б вы увидели такое допотопное чудовище, как я, сразу выставили бы меня из Гильдии.
– О боже мой, чем красивее девушка, тем больше ей нравится называть себя уродливой, – старался подмазаться к ней Юйвэнь Чжун. – Даже если б ты была ледибоем[90], никто тебя не выставил бы.
Термин «ледибой» относится к игрокам, которые в реальной жизни являются мужчинами, но используют женских персонажей в виртуальном мире. Звучит довольно безобидно. Однако некоторые обнаглевшие личности в открытую и тайно лезут на шею к игрокам-мужчинам с мужскими персонажами, чтобы раздобыть у них деньги или снаряжение. Такие ситуации слишком часты, поэтому игроки, намеренно скрывающие свой пол, неизбежно подвергаются насмешкам.
– У нас тут уже есть один ледибой. – От сплетен Обруч сразу оживала. – Тратить триста слитков на пластическую операцию: кто, кроме вас, аморальных личностей, может пойти на такое? – Она совершенно забыла, что сама приобрела за немало слитков прическу, чулки, украшения и все такое прочее.
Юйвэнь Чжун уже собрался было возразить, но у всех внезапно замерцало сообщение.
– Как говорится, легок на помине. – Дядя Шу покачал головой и горько усмехнулся.
Пока он говорил, в небе неожиданно появился ослепительный белый свет, который на мгновение превратился в легкий туман и сразу рассеялся. На месте тумана резко поднялись красные облака, и вдруг из ниоткуда появилась потрясающей красоты девушка, плавно и изящно приближающаяся к ним.
Со времен императора У-ди застава Юймэнь была необходимым перевалочным пунктом для въезда и выезда из Западных краев. Хотя она уже давно не функционировала как последняя остановка для запаса провизии перед въездом в пустыню, здесь до сих пор ежегодно собиралась группа мастеров Улинь[91]. Эта красавица появилась из ниоткуда, и маленький квадратный городок, обычно оживленный, словно замер. Герои молча остановились, как будто все вылетело у них из головы. Вокруг них было и несколько зевак, которые притворялись, будто им по пути с группой, жалея, что нет возможности подойти поближе.
