3 февраля авиаторы уничтожали живую силу и боевую технику в районах Мокрой Калигорки, Орловца, Городище, Киселевки, Капустино и Петропавловки, вели разведку на южном участке кольца окружения, сопро- вождали группы бомбардировщиков и штурмовиков. Частями 1-го штурмового корпуса было произведено 109 самолето-вылетов, уничтожено 25 танков, 64 автомашины, подавлен огонь батареи зенитной артиллерии, сбит вражеский самолет. Только восьмерка Ил-2 под командованием штурмана 667-го авиаполка капитана А. П. Компанийца уничтожила в районе Киселевки 5 танков и столько же автомашин.
В разгар боевых действий девятка экипажей 66-го штурмового авиаполка во главе с командиром эскадрильи капитаном А. А. Девятьяровым получила задание отыскать в районе села Капустино танки вражеской дивизии "Мертвая голова" и наносить по ним удары до тех пор, пока не подойдет очередная смена Ил-2. Нельзя было пропустить войска, которые спешили на помощь гитлеровским частям, оказавшимся в котле. Штурмовики шли на милой высоте, поэтому наметанным глазом ведущий быстро обнаружил отпечатки гусениц. В трех-четырех километрах от Капустино в воздух потя- нулись трассы зениток. И тут же летчики увидели колонну бронированных машин. Около 60 вражеских танков развертывались в боевой порядок. Ведущий, сообщив командованию о скоплении танков, построил атаки так, чтобы заходы на цель были неожиданными. Экипажи меняли высоту, атаковали с равных сторон, поочередно, через определенные интервалы, с разным углом пикирования. Подошла очередная группа штурмовиков под командованием лейтенанта Н. Т. Пушкина и тут же обрушила бомбовый груз на танки противника. Всего над колонной противника побывало четыре группы штурмовиков, которые задержали ее продвижение на полтора-два часа. Это позволило командованию фронта выдвинуть в угрожаемый район артиллерийский противотанковые части.
Истребительная авиация 5-й воздушной армии прочно удерживала господство в воздухе, надежно прикрывала свои 'войска. Только с 29 января по 3 февраля истребителями было проведено 102 воздушных боя, в которых уничтожено 94 самолета противника{20}.
4 февраля, несмотря на сложные метеоусловия, авиаторы продолжали выполнять задачи по поддержке сухопутных войск, борьбе с авиацией противника и ведению воздушной разведки. Наиболее острая обстановка возникла на участке войск 53-й армии. Гитлеровцы на танках и бронетранспортерах перешли в наступление в направлении Толмач, Крымки и вклинились в боевые порядки советских частей. Требовалась срочная поддержка со стороны авиации. Начальник штаба 53-й армии генерал И. И. Воробьев передал в штаб 5-й воздушной армии радиограмму: "Бейте танки и бронетранспортеры в районе Соболенка, Толмач - это войска противника. Артиллерию не трогать - она наша"{21}.
В воздух были подняты группы штурмовиков, которые выискивали и метко поражали вражеские танки. Летчики понимали, что авиационная поддержка наземных войск часто решает успех боя. В этот день экипажи 1-го штурмового авиакорпуса мелкими группами под прикрытием истребителей 203-й авиадивизии совершили 163 самолето-вылета, уничтожили 12 танков и 47 автомашин. Это была ощутимая помощь пехоте. Наступление противника было приостановлено, положение частей 53-й армии улучшилось. Из штаба 53-й армии пришла вторая телеграмма: "Горюнову. Радостно бьется сердце, наблюдая хорошую работу нашей авиации. Меткими массированными ударами штурмовиков совместно с артиллерией было остановлено наступление противника. Воробьев"{22}.
Эффективно действовали бомбардировщики 81-го гвардейского авиаполка. Группа из девяти экипажей во главе с командиром эскадрильи гвардии капитаном П. Я. Гусенко с пикирования разгромила артиллерию противника в районе Петропавловки, а восьмерка Пе-2, ведомая подполковником Н. С. Зайцевым, там же разбомбила скопление войск и боевой техники.
