«Спокойно, спокойно… Ничего страшного…» — но страшно всё равно было. Астори глубоко вздохнула, стараясь не обращать внимания на дрожащие колени. Она Пятый Мастер, стыдно бояться такой ерунды!
— Хорошо… Хорошо, нет проблем, я сделаю это. Если другого выхода нет.
Дядя похлопал племянницу по плечу.
— Зайду за тобой попозже. До свидания.
Она кивнула, опустившись на стул. Силы внезапно оставили её. В голову пришла мысль, что всё могло бы пойти по-другому, без постоянного стресса, без риска для жизни, без сознания того, что даже обычная прогулка может обернуться игрой на выживание. Но, с другой стороны, тогда не было бы отца, дяди, ребят, новой школы, всего этого красочного и сумасшедшего мира магии… За всё нужно платить. По крайней мере, будет, что рассказать внукам.
— Поиглаем ещё? — Эд дёрнул её за руку. Астори с натянутой улыбкой потрепала его по кудрявой голове.
— Конечно, маленький.
Малыши галдели и гонялись друг за другом, смешно топая ножками по ковру. Забытые игрушки сиротливо валялись в стороне: они уже успели наскучить привередливым Мастерам. Астори поиграла с мальчишками в прятки, старательно не обращая внимания на то, что Рон всё время прятался под столом, а Эд сидел с закрытыми глазами и воображал, что его никто не видит. Надо позволить им почувствовать себя победителями.
После игры разгорячённые малыши захотели пить. Она налила им яблочного сока и, не устояв перед умилительным взглядом четырёх пар глазок, угостила конфетами с кремовой начинкой.
— Ну, продолжим?
В коридоре загрохотали шаги: в комнату ворвался растрепанный молодой волшебник.
— Пати Астори! Там… сообщ… сообщение… Ассахир напал…
Она мигом поднялась на ноги.
— Где?
— Вишнёвая улица, дом два.
— Поняла, вылетаю.
Нащупав в кармане тёплый Камень, она точными, привычными движениями надела его и закатала рукава. Волнения нет, тревоги нет, только предельная собранность и запредельная осторожность. Сегодня она одна, без поддержки, а значит, ответственность увеличивается вчетверо.
— Ты куда? — спросил Декс, робко касаясь её руки. Астори нагнулась и поцеловала его в лобик.
— Я скоро вернусь. Только разберусь с нехорошим дядей… Это быстро, не волнуйтесь.
Она забралась на подоконник и крикнула стоящему в дверях магу:
— Уведи их, а то простудятся! Не забудьте покормить!
Малыши заплакали, когда чужие руки попытались вывести их из комнаты. Астори стиснула зубы. Нужно сдержаться, не обернуться назад, а то она никуда не уйдёт сегодня! Раз, два, три…
— Я призываю силу Пятого Мастера!
Створка окна приоткрылась, тело охватили потоки энергии, волосы на голове зашевелились: в них вплетались ленточки. Астори глотнула воздуха и сделала шаг в пустоту.
Теперь только вперёд.
Дома, улицы, машины сменяли друг друга с такой быстротой, что она не успевала их разглядеть. Главное — не пропустить нужный поворот… Золотая стрела пролетела над головами прохожих, кто-то крикнул: «Это Пятый Мастер!» — глаза на миг ослепли от вспышек фотокамер. Детская площадка и магазин… Вот это место!
Вдруг в ушах зазвенел дикий крик, кто-то яростно забился, расцарапывая внутренности. «Оглянись, оглянись, оглянись!..» Повинуясь шестому чувству, Астори нырнула вниз. Вовремя: над головой пролетел бесформенный энергетический сгусток.
Она повернулась и едва успела отлететь в сторону, как в стену позади с треском ударила короткая молния. В глазах потемнело.
Спокойно. Обычная стратегия: уклоняться и нападать.
Ситуация осложнялась наличием на улицах людей. Ладно бы журналисты, но обычные горожане что здесь забыли? Если не хватает экстрима, всегда можно стать альпинистом.
Астори охватил привычный лихорадочный мандраж. Тело покрылось мурашками от потоков силы, яростно разлившихся по венам. Пальцы дрожали. Знакомые, отточенные движения — и потоки воздуха устремились на Ассахира. Послышалось хлопанье крыльев: демон пытался удержать равновесие. Нельзя ему этого позволить.
Она быстро взмахнула руками, уже почти не задумываясь о том, как это делает, на уровне рефлекса создавая влагу из воздушной пустоты. Прозрачно-голубые кольца обвили Ассахира. Через секунду — вспышка. За ней ещё одна, ещё, ещё… Астори потеряла ориентацию, в глазах застыла тьма. Изнутри тошнотворной стеной поднялся страх слепоты, сдавив железными тисками голову.
Нет, только не забирайте свет, только не снова, пожалуйста… Предчувствие кричало: «Опасность!», а разум умолял: «Дайте света, света, света!..»
Астори развернулась и ударила огненной струёй, ударила в порыве неистового страха, отчаянно и сослепу. Темнота распалась мелкой крошкой, обнажив сияние мартовского дня.
Видеть! Снова видеть!
Она мгновенно пришла в себя и осмотрелась. Так, где же Ассахир?
— Перевоплощайся и отдавай мне Камень. — В ушах застыл холодный циничный голос. — Или попрощайся с ним.
Астори подняла глаза: на тонкой шее Мастера земли сомкнулись длинные изломанные когти. Малыш дёргал носом, испуганно глядя в пустоту.
— Нет… Нет, ты его не тронешь!
— Отдай Камень.
