В далёком 1992 году скромный киоскёр воронежской «Союзпечати» Игорь Пресняков опубликовал повесть «Адский рейд, или «Операция «Чаша Грааля» на страницах районной газеты. Произведение вышло под псевдонимом Генри Д. Престон. Через некоторое время «Адский рейд» появился в серии «Шедевры мировой фантастики» (Генри Престон «Адский рейд», Гордон Диксон «Дикий волк», Стефан Вуд «Одиссея под контролем», Эдмонд Гамильтон «Молот Валькоров»), выпущенной в свет Петрозаводским издательством «Лик». Московское издательство «Пилигрим» напечатало повесть Преснякова в сборнике «Мифы Вселенной», указав, что перевод с английского выполнил некто С. Тереженко. Наконец, в Эстонии повесть переименовали в «Пятнадцать отважных» (Сборник «Четвёртые звёздные войны», «Библиотека «Лооминг», Таллин, 1992 г.).
— …Земля, — твёрдо произнёс кварр.
— Но это же нелепо, Харл! — желеобразное тело л'гхоли запульсировало яркими огоньками, что означало крайнее удивление и волнение. — Вы же знаете, что сделали со своей планетой эти самовлюблённые гордецы!
— Земля! — упрямо повторил Харл. У л'гхоли личные имена состояли из восемнадцати букв и одной цифры. Перепутать их порядок означало нанести кровную обиду.
— Но в прошлый раз у вас были отличные бойцы, — мягко произнёс уттар.
— И, тем не менее, победа досталась вам. Моё решение неизменно — только Земля.
— Вы проиграете! — запальчиво бросил из своего кресла л'гхоли.
— Нет, я выиграю.
— Посмотрим… — до сих пор молчавший трифф поднял увенчанную гребнем голову и посмотрел на Харла. — Я нашёл на одной из планет великих бойцов.
— Земляне лучше. И вы в этом убедитесь.
— Всё решит Игра, — подытожил уттар. И все согласились.
Четыре могущественные цивилизации владели Вселенной. Их сила не знала предела. Войны были давно прекращены. Повелители Вселенной могли путешествовать во времени, перемещаться через космические пространства и были практически бессмертны. Но и у них всё же нашёлся камень преткновения: небольшая окраинная планета, на которой рос факс.
Эта невзрачная синяя трава оказалась настолько ценной и для кварров — двуногих и двуруких прямоходящих гуманоидов, отличающихся от человека только наростами с боков головы и рудиментарным хвостом; и для л'гхоли — желеобразной мыслящей субстанции, размножающейся простым делением; и для уттаров — похожих на пингвинов птицеобразных, но с лицом лемура; и для триффов — разумных ящеров, похожих на поднявшихся на задние лапы крупных варанов и носящих вокруг головы гребень из перьев. Все они нашли ей применение: кварры использовали в парфюмерии из-за тонкого пряного запаха, л'гхоли открыли, что трава помогает им получать незабываемое удовольствие от процесса деления, уттары изготовляли из неё особо изысканные лакомства, триффы применяли вместо лекарств в медицинских целях. Все Повелители Вселенной были всё же живыми существами со своими страстями, и факс являлся для них чем-то новым и доселе неизведанным, хотя они, казалось, испытали всё и вся в своих мирах.
За обладание планетой все Повелители были готовы отдать, что угодно. Однажды спор едва не привёл к военному конфликту. После этого кто-то предложил разыграть права на владение планетой. Победитель получает право на монопольное использование факса в течение одного цикла (тысячи земных лет). Решение было простым и мудрым, к тому же это вносило какое-то разнообразие во всё-таки скучноватую жизнь Повелителей.
Был построен специальный полигон на одной из пустынных планет. Ландшафт на нём менялся каждый цикл, Победитель предыдущей Игры сам устраивал оборонительные сооружения. Остальные три команды должны были с трёх сторон пробираться к центру полигона, где находилась чаша с факсом — своего рода символ и цель Игры.
Воинов можно было набирать на любой известной или неизвестной планете. Одно условие: чтобы не порвать хронологическую ткань, их извлекали из своего времени за пять секунд до физической гибели и доставляли на полигон.
Так проходили многие циклы. Повелители разыскивали на планетах лучших бойцов, обучали их и наблюдали за игрой, получая бездну удовольствия.
Но впервые за время существования Игры кто-то решил обратиться к Земле.
Четыре представителя играющих сторон рассматривали на экране голограммы будущих бойцов на этот цикл.
Вскоре очередь дошла до Харла.
— Итак, на ком же Вы остановили свой выбор? — по праву последнего победителя председательствовал уттар.
— Смотрите…
(Здесь нужно сказать, что группы не должны были превышать численностью двадцать особей. Оружие только традиционное — никаких пистолетов, бластеров и тому подобного).
Просканировав земную историю, Харл остановил свой выбор на пятнадцати лучших её представителях, как ему казалось.
Римский центурион Клавдий Лукулл. Умелый боец, прославивший своё имя в битве при Карфагене и павший там.
Индейский вождь племени апачей Большое Озеро. Храбро сражался против американской армии, но потерпел поражение и предпочёл смерть плену.
Одинокий воин-ниндзя Акиро Морита. Преследуемый людьми сёгуна, загнанный в горное ущелье, сражался более чем с полусотней противников и был сражён предательским ударом в спину.
Темник Чингиз-хана Джебе. Свирепый и бесстрашный воин, сложивший голову в русских степях.
Рыцарь Круглого Стола сэр Джон Озрик. Король ристалищ, непревзойдённый поединщик. Во время похода за чашей Грааля убит сарацинской стрелой.
Гладиатор-мирмиллон, фракиец Драго. Вышел победителем во время кровавой схватки на арене, но скончался от ран.
Тевтонский рыцарь Гуго фон Шлиппенбах. Опытный воин, владеющий всеми видами оружия. Утонул в Чудском озере.
Сарацин Бен-Юсуф. Отчаянно рубился в одиночку, отрезанный от своих, и пал в неравной битве, уложив многих соперников.
