Мэтью и Лара подошли к лошади. Девушка подняла с пола жесткую щетку и принялась чистить бока Тилды, а Мэтью нежно поглаживал старую кобылу по носу, угощая ее морковкой. Тилда расправилась с морковкой в три укуса и одобрительно заржала. Юноша обнял лошадь за шею и прижался к ней щекой.
– Я по тебе буду скучать, подружка. Мы пришли попрощаться и сказать, что постараемся скоро вернуться.
Большие карие глаза лошади внимательно смотрели на юношу; она вытянула шею и нежно толкала его в плечо. Мэтью почувствовал, что у него в горле набухает комок.
– Зато тебе не придется страдать от храпа Коллина, – поспешно произнес он, стараясь скрыть свои чувства.
Лара оторвалась от чистки лошади:
– Храп Коллина? Забавно… В пути я не замечала, чтобы он храпел, – улыбнулась она. – А вот ты точно храпишь.
– Я?! – воскликнул Мэтью, притворяясь обиженным.
– Ну да. Прошлой ночью, когда мы вместе лежали на кровати, ты задремал и начал храпеть. Устал, наверное.
– Ни за что не поверю!
– Честное слово! Я…
Закончить предложение Ларе не удалось. Внезапно в конюшне стало почти совсем темно: захлопнулись ворота. Мэтью и Лара одновременно обернулись. Сначала Мэтью решил, что ворота закрылись от ветра. Снаружи раздался раскатистый гром, стекла задребезжали в окнах. По-видимому, приближалась гроза.
– Я открою, – сказала Лара.
Не успела она сделать и шага, как Мэтью схватил ее за плечо.
Запах! Тот самый запах – ошибиться было невозможно. Мэтью первым разглядел их в темноте.
– Что случилось, Мэтью? – Лара напряглась, почувствовав опасность. Проследив за его взглядом, девушка резко втянула в себя воздух.
У закрытых ворот стояли двое орлоков, третий спускался с чердака. «Глупец! – закричал какой-то голос в мозгу Мэтью. – Почему ты не захватил с собой меч?»
В отчаянии юноша посмотрел вокруг. Поблизости не было даже палки.
– Встань за моей спиной, – медленно велел Мэтью, дернув Лару за руку.
– Мэтью…
– Я говорю, встань за моей спиной, – повторил он, не сводя глаз с чудовищ.
Как ни странно, орлоки медлили, точно так же как и на дороге у фермы Лейтона. Они стояли молча, глядя на людей тусклыми, пустыми глазами. Тилда нервно заржала в стойле и забила копытом.
Мэтью и Лара начали медленно, осторожно отступать. Сердце юноши бешено колотилось, а ум лихорадочно метался в поисках спасения. Трое орлоков двинулись на людей. В груди Мэтью кипела злость на самого себя: как он мог так глупо поступить! Теперь они наверняка погибнут. Он развел руки в стороны, защищая Лару. В руках у ближайшего орлока блестело копье с треугольным наконечником, а у двоих других – мечи. Мэтью смотрел на них, оценивая расстояние и готовясь броситься на орлока, вооруженного копьем.
«Может, у нее тогда появится шанс пробиться к воротам, – подумал юноша. – Ведь до них всего несколько футов…»
– Дай его мне, – произнес внезапно грубым шепотом орлок, стоявший в центре.
Мэтью замер на месте и посмотрел на чудовище. «"Дай мне его?" Что это значит?»
– Я долго тебя просить не буду, парень, – шептало чудовище, протягивая тонкую руку. Грудь орлока вздымалась и опускалась; Мэтью слышал его дыхание.
– Мы оставим тебя в живых, человек, – произнес орлок с копьем. – Тебе ведь этого хочется, правда?
Мэтью не понимал, о чем они говорят. Орлок, стоявший слева, смотрел на Лару.
«Лара? Они про нее говорят?» – подумал юноша.
Но он не отдаст ее! И уж конечно, не убежит! Если им суждено погибнуть, то они погибнут в бою.
«Глупец!» – завопил какой-то голос у него в голове.
– Эх… какая красивая девушка, – издевательски усмехнулся орлок справа и быстро облизал языком губы.
– Мэтью, – прошептала Лара за спиной юноши, еще крепче сжимая его плечи.
Орлок, стоявший в середине, погрозил пальцем и снова протянул руку:
– Отдай кольцо, парень.
Мэтью не был уверен, что правильно расслышал слова, но ясно увидел, что чудовище смотрит на его правую руку.
«Кольцо?» – мысленно удивился Мэтью, и сразу же раздался голос орлока с левой стороны:
– Хватит болтать, убей его. А с девушкой мы отлично позабавимся.
Губы орлока растянулись в уродливой ухмылке, и он занес меч над головой Мэтью…
Юноша неожиданно почувствовал дрожащее покалывание в руке. Откуда-то из глубины его существа поднялась волна необычайной силы. Он еще ни разу не испытывал ничего подобного. От изумления он невольно раскрыл рот.
Лара не видела, что произошло в следующее мгновение, – она прижалась лицом к спине Мэтью. Она только почувствовала, как напряглись его плечи, и услышала, как он закричал: «Нет!» Казалось, этот крик вырвался из глубины его души. Через долю секунды странный жар обдал лицо девушки; внезапная вспышка белого света почти ослепила ее, а чудовищный грохот едва не оглушил. Стекла вылетели из окон, вся передняя стена конюшни вместе с воротами рассыпалась на мелкие части. Сила взрыва была такова, что на постоялом дворе и в нескольких соседних домах оконные стекла тоже разлетелись на мелкие куски. Дэниела, который как раз в это время шел за ними в конюшню, подхватило с земли и отшвырнуло назад.
