— Отец, я нашел в городе девушку, принцессу Анну, ту самую, которую спасла Хель.
— Да? — удивился Рогдар. — Она все же жива?
— Жива, но теперь в руках у нынешнего короля. Она думает, что я предал ее, как тогда Хель.
— А что ты?
— Я хочу ее спасти, ведь она была подругой Хель… — Макс осекся. — И кое-что еще, один из ее друзей обещал провести меня в мир мертвых и вытащить Хель оттуда.
Рогдар недоверчиво посмотрел на сына.
— И ты в это веришь?
— Сложно сказать, возможно, я дурак, но время покажет.
— Знаешь, я всю свою жизнь делал то, что от меня хотели другие. Я не желал становиться охотником, это твой дед настоял. И если бы я тогда решил его ослушаться, действовать так, как велит мне сердце, а не чужое мнение, то был бы гораздо счастливей и, возможно, живей, чем сейчас. Если ты веришь в то, что Хель можно оживить, если считаешь, что тебе стоит спасти ту девушку, то действуй. Даже если это полное безрассудство и бред, даже если другим кажется, что ты неправ, то все равно пробуй, получай опыт и иди с ним дальше по жизни.
— Да, отец, — улыбнулся Макс, чувствуя, что впервые за многие годы тот раскрылся перед ним.
— А теперь иди, мне надо вздремнуть.
Макс вышел из палатки, полный сил и решимости придумать, как спасти Анну. Впереди его ждала бессонная ночь, но к утру в голове созрел план, которым он решил поделиться с отцом. По дороге к медицинской палатке он встретил знахаря, который сообщил, что Рогдар умер на рассвете.
Виселицы стояли в ожидании своего часа. Толпа собралась на Королевской площади перед дворцом. Среди людей затерялся и Макс, который напряженно вглядывался в сторону, откуда пленников должны были доставить на казнь. Три виселицы, три преступника. Король Лэндон хотел не просто казнить принцессу Анну, он хотел на глазах у всех покончить со старой династией. Конечно, оставались еще боковые родственники, но это были почти равные Финчу люди. Во всяком случае, им же хуже, если кто-то считает иначе.
Часы пробили полдень, но никто не видел ни короля, ни жертв, тем временем толпа начинала волноваться. Наконец появился монарх в сопровождении свиты: советников, стражи и трех волкодлаков. Двое из них были из отряда Макса, Луч и Могдар, крепкие ребята. Третий — командующий гарнизоном волкодлаков в Бральдаре, Хартиг. Обмотанный шарфом из-за сильной простуды, он тем не менее явился на столь важное событие. Это неожиданное появление очень тревожило Макса, у него был план по спасению пленников, но Хартиг все мог испортить. Он еще вчера толком не мог ходить, да и сегодня стоял с трудом, опираясь на какую-то палку, которую, судя по виду, нашел на обочине.
Толпа загудела, с левого бока появились осужденные. Их везли на телеге под охраной полусотни всадников и трех десятков волков. Лэндон Финч хотел, чтобы Макс лично вел эту колонну, но тот отказался, сославшись на то, что лучше охраной будет командовать кто-то из людей.
Наконец Анну, Глэга и Андуза Фейна доставили к эшафоту. Судья зачитал им обвинение в заговоре и подготовке свержения короля и отдал приказ к началу казни. Палачи надели на шеи осужденных веревки и приготовились, ожидая сигнала короля.
Толпа начала недовольно гудеть и топать ногами, многие люди были не согласны с казнью. В какой-то момент кто-то кинул в сторону короля камень, который угодил в плечо его советника, Барда Керка. Старик, и так не отличавшийся здоровьем, согнулся от боли и застонал. Стража начала наступать на толпу, оттесняя ее от эшафота, охранники короля образовали вокруг него и советников заслон из щитов. Но Хартиг остался стоять в стороне, в незащищенной зоне. Между Максом и командиром волкодлаков было слишком большое расстояние, но план уже созрел в его голове. Он поднял с земли пару увесистых булыжников и начал продвигаться к границе охраняемого периметра. Толпа продолжала неистово реветь, закидывая воинов и короля всем, чем возможно. Разозленный Финч махнул рукой, отдавая сигнал палачам. В этот момент камень со свистом пролетел мимо головы Хартига, который интуитивно дернулся в сторону. Второй булыжник все же достиг цели, угодив командующему прямо в левый глаз. Волкодлак упал, потеряв сознание, дело было сделано. В тот же миг Макс что есть сил дунул в свисток, подавая сигнал. Он не был уверен, что в таком шуме его услышат, потому дул остервенело, словно от этого зависела его жизнь. В какой-то степени это так и было.
Но все обошлось. Судя по реакции, Луч и Могдар услышали своего командира. Накинув волчьи шкуры на головы, волкодлаки ринулись на палачей, которые приготовились вышибить деревянные колоды из-под ног осужденных. Убив одного, охотники согнали остальных с эшафота. Увидев такое, толпа заревела еще громче, но в этот раз уже одобрительно.
Макс наконец прорвался к охране периметра и, рявкнув, что перед ними командир охотников, потребовал пропустить внутрь. Воины расступились, и он, вскочив на эшафот, стал помогать Лучу и Могдару развязывать пленников. Минутное оцепенение прошло, и все, кто не был задействован в сдерживании толпы, ринулись к виселице.
