Слуга лишь молча кивнул старейшине, отметив, что тот сильно нервничает. Еще бы Рохт не волновался! Сколько лет он шел к этому, но теперь все решено: ни Совета, ни вождя… Теперь Рохт будет править кланом. Правда, оставался еще этот мальчишка, но он лишь пешка. А вот те силы, которые стояли за ним и за самим Рохтом, смогли убедить старейшину, что час настал. Однако тем силам был нужен не клан, а нечто иное. А что именно, Рохт так до конца и не понял. Но сейчас все это не имело значения. Наступала кульминация многолетней борьбы за власть, в которой он одержал победу. Руки его тряслись, на лбу выступил пот, Грака рванул за ручку деревянной двери.
– Хоруг, ты арестован, – громко, уже не таясь, проговорил глава охотников. Туалет был пуст. Грака изумленно переглянулся с другими охотниками.
– Где он? – прошептал старейшина пересохшими губами. Холодный пот лился с него ручьем. – Где он? – уже громче повторил Рохт.
Грака пожал плечами и шагнул в туалет. Было темно, вожак попросил огня. Через пять минут Воит вышел в сад с горящим факелом и передал его охотнику. Пока они ждали слугу, волкодлаки рыскали по саду в поисках вождя, но его нигде не было. Рохт почувствовал себя нехорошо, словно что-то сдавило его грудь изнутри. Судорожно глотая воздух, он сел на траву.
– Вам плохо? – обеспокоился Воит.
Рохт только махнул рукой.
– Надо найти его. Куда он мог деться? – только прошипел старейшина.
Грака передал факел Халди. Тот не был в восторге от мысли заглянуть в дыру в полу туалета, но сейчас время для споров и пререканий было не самым подходящим. Вожак стаи разделил охотников на небольшие группы и приказал прочесать окрестности.
– Похоже, он ушел, – растеряно пожал плечами Грака, обратившись к Рохту.
Через мгновение раздался громкий вопль из туалета. Халди вместе с факелом полетел в яму с экскрементами, а из нее, весь перемазанный, вылетел Хоруг в обличие волка.
– Ты же утверждал, что он оставляет шкуру у кровати, – оскалился Грака на Воита. Тот только пожал плечами.
Волк сбил с ног двоих и в три прыжка добрался до калитки, которая оказалась заперта. Поняв, что ему не перепрыгнуть, вождь принял человеческий облик.
– Держи его, – прокричал кто-то из волкодлаков.
– Не уйдет!
В один миг с десяток охотников устремились к Хоругу, который рванул запор изо всех сил и, оттолкнув кого-то, бросился бежать, крича о помощи.
Волки гнались за ним по пятам и уже почти нагнали, когда из-за поворота показалась охрана вождя, пришедшая на его зов. Заговорщиков было больше, но среди них не было ни Граки, ни Рохта, чтобы отдать команду. Хоруг оказался посередине пары десятков волков, которые рычали и скалили зубы друг напротив друга. Он хотел накинуть шкуру на голову, но оказалось, что потерял ее по дороге. Секунды тянулись невыносимо долго, но никто не решался начать атаку. Внезапно прозвучал волчий вой: это подошли охотники, не участвовавшие в заговоре. Теперь уже силы были не в пользу заговорщиков, и те начали отходить обратно за ограду.
– Кажется, нам пора что-то предпринять! – крикнул один из отступавших.
– Рохт помер, – раздался за их спинами растерянный голос Граки.
И действительно, на траве лежал худощавый старичок, который еще несколько минут назад гордо носил звание главы Совета старейшин. Лицо его было бледным, без признаков жизни.
– Как?
– Схватился за грудь и повалился замертво, – ответил Грака.
– И что теперь делать? – спросил Воит подавленным голосом.
– Похоже, сдаваться… – вздохнул Грака, наблюдая, как со всех сторон к ним направляются десятки волков.
Макс уже минут десять стоял у двери Эльдора, не решаясь войти. День был дождливый, осень активно вступала в свои права, вытеснив последнее летнее тепло. Макс уже весь продрог, но все еще собирался с силами. Дом дяди Эльфа располагался на самом краю поселка у реки. Лодочники всегда селились близко к воде, а Эльдор был капитаном, элитой своей стаи. Максу пришлось изрядно поспорить с остальными для того, чтобы прийти сюда. Глэг предлагал дождаться ночи и умыкнуть лодку. О похищении принцессы охотниками могло быть уже известно в клане, и тогда Макса ждали серьезные неприятности.
– Этот Эльдор сдаст тебя с потрохами, тем более если из-за тебя сел его любимый племянник, – приводил аргументы Андуз Фейн. – Ты подставишь себя и всех нас. К поискам принцессы тут же подключатся ваши охотники, и тогда нам конец.
Но Анне план понравился, она загорелась идеей освободить Эльфа, который томился в заточении за помощь в ее побеге. В итоге Андуз Фейн и Глэг махнули рукой, но предупредили: если что, они бросят Макса и будут спасать принцессу.
Внезапно дверь открылась сама. За ней стоял поджарый, уже седеющий мужчина с острыми чертами лица и длинными темными волосами, совсем не похожий на отца Эльфа, родного брата Эльдора.
– Чего на пороге трешься столько времени?
– Здравствуй, Эльдор, – начал Макс. – Дело есть.
– Какие у меня дела могут быть с предателем?
– Это как раз касается Эльфа. Я хочу исправить свои же ошибки и помочь освободить его из тюрьмы, – выпалил Макс.
– Чего это я тебе должен верить?
