— Уходите прочь! — Девчонка не смогла унять дрожь в голосе. — Уходите, и я никому не скажу, что видела вас здесь!
Ого. Неужели кому-то запрещено находиться в этих трущобах? Неужели есть кто-то, для кого даже «бронзовый» квартал — запретная зона?
Проклятье!
У парней не было пряжек на поясе. Вообще никаких. Только какие-то уродливые ремешки, затянутые узлом. Что за?.. Еще одна, четвертая местная каста?!
— Ты и так никому не скажешь, девочка. — Парень с ножом оскалил щербатые зубы. — Гордишься своим родом? Думаешь, ты лучше нас?
— Сейчас сама увидишь, что мы ничем не отличаемся от Кшатриев! — Один из его товарищей нетерпеливо двинулся вперед, на ходу распуская тесемки драных штанов. — Хотя из них никто на тебя даже не посмотрит, глупая девка!
Вот сукин сын. Девочка, кстати, выглядела очень даже ничего. Во всяком случае — со спины. Невысокая, но с приятной глазу фигурой, которую не скрывало даже свободное платье с широким поясом. Местные нравы явно довольно строго относились к обнажению кожи — никакой открытой спины, и рукава по локоть или даже длиннее. Но заматывать голову платком обычай, похоже, не требовал — роскошная иссиня-черная грива доходила девчонке чуть ли не до середины спины.
Разве можно бросить в беде такую красотку? Особенно после того, как уродец без половины зубов так неуважительно высказался о касте Кшатриев.
— А ты что думаешь, животное? — поинтересовался я, закатывая рукав.
Дракончик, разумеется, не ответил — но по одному его виду я понял, что дело плохо. Примерно треть чешуек так и не вернули себе цвет, да и остальные выглядели будто бы чуть потускневшими. А закорючки умений на пальцах чуть ли не слилась с кожей, словно намекая — ни на магический щит, ни на вытягивание из врагов жизни рассчитывать не стоит. Похоже, всю мощность моей Джаду тело тратило на то, чтобы не отключиться и хоть как-то двигаться после полученных травм.
И только глаза дракончика остались прежними — сияющими неукротимым огнем крохотными алыми лампочками, из которых на меня смотрели и Амрит, и ярл Виглаф Рагнарсон…
И вряд ли кто-то из них даже будучи серьезно раненым испугался бы трех беззубых болванов с ножиками.
— Оставьте девчонку! — громыхнул я, выходя из тени.
Мое появление произвело тот еще эффект. И на троицу оборванцев, и на саму девчонку. Она затравленно обернулась — и тут же вжалась спиной в стену дома, поднимая к груди корзинку с какими-то ярко-красными фруктами — будто бы надеясь за ней спрятаться.
— Кшатрий?.. — пробормотал предводитель оборванцев. — Что ты здесь делаешь, Владыка?..
— Не твоего ума дело, — проворчал я, приваливаясь плечом к стене. — Проваливай, пока я не рассердился.
Сверток с мечом пришлось упереть в землю — он снова стал слишком тяжелым… А еще, я похоже, сказал что-то не то. Оборванцы еще выглядели испуганными — но на лице самого крупного из них страх понемногу сменялся…
— Мы только хотели попросить немного еды… — Он двинулся вперед, обходя девчонку. — Мы не сделали ничего дурного, Владыка!
Предчувствие взвыло, предупреждая об опасности. Я все делаю не так! Настоящий Кшатрий — вроде того же Джея — вообще не стал бы разговаривать с этими маргиналами. Он просто вогнал бы каждому в горло по ледяной стреле. Только за то, что они попались ему на глаза. Высокородные здесь не тратят слова на бродяг без пряжек. А я… Они наверняка уже поняли, что я слишком слаб, чтобы призвать силу Джаду для драки.
— Позволь нам уйти, Владыка…
Оборванец сделал еще шаг вперед.
Где его гребаный нож?!
— Берегись, Владыка! — закричала девчонка.
И тут же рухнула на землю, роняя корзинку и рассыпая фрукты. Оборванец одним движением отшвырнул ее с дороги и бросился ко мне. Я успел выставить ногу и впечатать ботинок ему в живот, но удар вышел слишком слабым. Магическое ускорение кое-как работало, и все же я двигался недостаточно быстро, чтобы успеть за всеми тремя противниками сразу. Левый бок прямо под ребрами взорвался болью.
Нож. Все-таки достал. Прежнего меня такое свалило бы на месте, но в этом мире моя шкура оказалась покрепче. Выругавшись сквозь зубы, я свободной рукой дотянулся до ранившего меня ублюдка, схватил его за ворот рванины, швырнул в стену и с наслаждением услышал хруст ломающейся переносицы. Пусть я никогда толком не умел драться, увеличенная во время прохода через Врата сила, похоже, никуда не делась.
Как и еще один дар Антаки. Пока я разбирался с первым оборванцем, двое других успели несколько раз влепить мне. Кулаками и чем-то вроде короткой дубинки. Толстая шкура выдержала и это, но еще пара ударов — и я просто отключусь.
Меч!
Огромная рукоять будто сама выскочила из свертка и легла в мою ладонь — и оборванцев разметало, словно ветром.
— Убирайтесь! — заорал я, из последних сил очерчивая перед собой сияющий сталью полукруг. — Убирайтесь, или я убью вас!
Но ублюдки уже и так бежали наутек, оставив свое жалкое оружие валяться в пыли. Я выплюнул кровь и провел языком по зубам — похоже, все на месте. Сейчас бы еще немного передохнуть…
