Было в нем что-то от Эдди — они бы точно подружились, случись им встретиться. Мерукан наверняка быстро освоился бы в Саннидейле… впрочем, он освоился бы где угодно. Все его дурацкие шуточки про нефритовые жезлы и неистовую любовь с матерью Императора были всего лишь ширмой, за которой скрывался не только незаурядный ум, но и стальные яйца. Выросший в канализации Мерукан вчера собирался вцепиться в глотку Кшатрию, только чтобы дать мне шанс спастись — и наверняка послал бы на хрен самого Владыку Алуру… Впрочем, такой человек никогда бы не появился среди купающихся в роскоши Кшатриев, горделивых Служителей-Викретов или Дасов. Мерукан родился Безымянным и вряд ли променял бы свою судьбу на другую.
Мы шагали уже почти целый час, но усталости я почти не чувствовал — даже после того, как взвалил на себя вдвое больше груза, чем Мерукан. Он непременно хотел спасти хоть часть припасов для Ашрея, и мы просидели чуть ли не полтора часа в кустах на берегу, пока не убедились, что Служители клана Ледяного Копья ушли обратно в город. К счастью, никто из них не нашел сверток с мечом, и я подобрал его там же, где и бросил. Я до сих пор понятия не имел, откуда взялась эта гребаная железка, и что с ней делать, но откуда-то точно знал, что терять ее больше не стоит.
— Я не могущественный Кшатрий, — вздохнул я. — Никто и никогда не учил меня Вуса-Мату. Придется как-то разбираться со всем этим самому.
— Зачем? — Мерукан раздвинул в сторону ветви деревьев. — Надеешься победить целый клан?
— Не знаю, — вздохнул я. — Разве я смогу прятаться вечно?
— Почему нет? Империя велика. — Мерукан вытер пот со лба. — Клан Каменного Кулака не охотится на бродяг вроде нас с тобой, а на их землях Владыка Алуру не имеет власти. И ты можешь остаться в Ашрее. Там тебя не отыскать и всем четырем Великим кланам вместе взятым.
— Почему ты так думаешь? — поинтересовался я. — Он не так уж и далеко от Моту-Саэры.
— Четыре могучих сына Тримурти покровительствуют Кшатриям. У Викретов и Дасов — свои боги. — Мерукан улыбнулся. — Но есть и те, кто хранит Безымянных. Если легенды не врут, когда-то давно духи пустыни спрятали Ашрей так, что его никогда не отыскать тому, кто хочет попасть туда с дурными помыслами.
— И ты в это веришь?
— Будто у меня есть выбор, — усмехнулся Мерукан. — Не отставай! Надеюсь, караван еще ждет нас — мы должны были принести припасы задолго до рассвета. Если ты…
Мерукан замолк на полуслове и остановился. Так резко, что я едва не сбил с его ног — и через мгновение уже тянул меня с тропы в заросли.
— Что за?.. — пробормотал я.
— Тихо! — прошипел Мерукан. — Давай за мной. Быстрее!
Он скользил между деревьями, стараясь не цеплять их мешком. Я шагал следом, и только сила Джаду позволила мне пробираться через узкие проходы и при этом не топать и не крушить ветки, как слон. Мерукан прошел полторы сотни футов, все время оглядываясь куда-то назад — но не на тропу, а к верхушкам деревьев. Я тоже попытался увидеть хоть что-нибудь, но он решительно схватил меня за ворот, засунул в яму, заросшую чем-то похожим на вымахавшие примерно втрое лопухи, и сам нырнул следом.
— Что ты увидел?! — прошептал я, кое-как стаскивая с плеч мешок. — Кто там?!
Вместо ответа Мерукан приложил палец к губам и чуть отодвинул в сторону гигантский темно-зеленый лист, открывая мне треугольничек неба размером чуть больше ладони.
Но и его хватило, чтобы разглядеть парящую среди облаков примерно в полумиле над землей крохотную фигуру в белых одеждах.
— Это человек? — Я не сразу поверил своим глазам. — Он…летает?!
— Говори тише! — Губы Мерукана двигались почти без звука. — Мастер клана Белой Чайки может услышать тебя за и тысячу шагов!
— Белой Чайки? — переспросил я. — Они тоже меня ищут?
— Похоже на то. — Мерукан осторожно пристроил мешок рядом с моим. — Даже Владыке Алуру не под силу полет — но кто-то из Мастеров Белой Чайки не посмел отказать ему в помощи.
— Мастер… Мастер выше, чем Владыка? — Я тряхнул головой. — Ничего не понимаю в ваших титулах!
— Владыка — так обращаются к любому из высокородных. — Мерукан уже не удивлялся моей неосведомленности в очевидных для этого мира вещах. — Мастер владеет землями клана, и остальные Кшатрии подчиняются ему. Великий Мастер — старший и самый могущественный из Мастеров.
— Понял. — Я указал на удаляющуюся фигуру в небе. — И это кто-то из тех самых Мастеров?
— Да, — вполголоса отозвался Амрит. — Если бы Кшатрии низших Ступеней умели летать, клан Белой Чайки давно правил бы всей Империей. Такое могут только сильнейшие из Мастеров. А еще они слышат и видят в сотни раз лучше обычного человека… Уж не знаю, чем ты так разозлил Владыку Алуру, что он смирил свою гордость и попросил о помощи другой клан!
— Эти кланы не слишком-то дружат?
— Все кланы не слишком-то дружат, Рик. — Мерукан пожал плечами. — И если уж сам Владыка Алуру приехал в Моту-Саэру… Чего ты такого ему сделал?
— Я убил и искалечил Служителей клана… и победил его сына Джея, — признался я. — В честном бою. Но не убил, хотя мог.
