Это вряд ли. Когда-то давно в этом мире никто не владел силой Джаду — и не было ни Кшатриев, ни их Служителей-Викретов. А значит, не было и лишенных касты Безымянных. Они бежали сюда уже позже. Из города — так что Ашрей едва ли старше древних храмов в Моту-Саэре. Но если им действительно тысяча лет, как говорила Рашми…
Коридор оказался не таким уж и длинным — всего несколько десятков футов. За ним скалы расступились, и мы с Меруканом вышли на горную тропу. Когда-то это наверняка была просто гигантская расселина, но время и тысячи проходивших здесь людей превратили ее в самую настоящую дорогу. Слишком узкую, чтобы пропустить телегу, но два всадника разъехались бы здесь без труда. И, пожалуй, их не смог бы разглядеть сверху даже Супермен-Кшатрий — камни нависали над головой так, что почти закрывали небо. На мгновение мне показалось, что я заметил среди них какое-то движение.
— Мерукан! — тихо позвал я. — Похоже, здесь кто-то есть!
— Конечно, есть, болван, — рассмеялся тот. — Мы уже почти дошли до Ашрея. Дозорные уже наверняка давно нас заметили. Но меня здесь знают… а вот тебя нет, Владыка Рик.
— Тогда перестань называть меня Владыкой. — Я задрал голову, пытаясь разглядеть среди скал наверху мелькнувшую тень. — Если твои старейшины узнают, что ты притащил сюда Кшатрия — повесят нас на одном суку!
— Будь я проклят, если это не так, — вздохнул Мерукан. — Не выдай себя, друг мой!
Я уже и так усиленно готовился. Фальшивая повязка на руке надежно скрывала дракончика, а прятать свою Джаду я научился еще в Моту-Саэре. И если здесь…
— Бабур! — Мерукан вдруг остановился на месте и замахал кому-то. — Бабур, ослиная ты голова, спускайся оттуда!
— Мерукан?.. Мы ждали караван три дня назад! А где Бала? Что случилось?!
Здоровенный полуголый парень спрыгнул откуда-то сверху и тут же нацелил в меня короткое копье. Явно самодельное, но все же достаточно острое, чтобы желание ярла Виглафа отобрать его и засунуть наглецу куда поглубже не заставило себя ждать.
— Балы больше нет среди живых, — вздохнул Мерукан. — Служители клана Ледяного Копья отыскали нас на берегу Канкая и убили всех. Если бы не мой друг Рик, я бы никогда не добрался до Ашрея.
— Твой друг? — Бабур смерил меня недоверчивым взглядом. — Он из северян? В всей Моту-Саэре не найдется никого похожего на него!
Я промолчал — пожалуй, в данном случае это действительно лучшее решение. Бабура злить явно не стоило. Похоже, боги дали ему не слишком-то много ума, но зато силы отвалили на троих. Длинноволосый и плечистый, буквально состоящий из бугрящихся мышц, он был немного ниже меня ростом, но по сравнению с Меруканом выглядел чуть ли не гигантом. Из одежды Бабур носил только просторные светлые штаны с башмаками. То ли из-за жары, то ли из желания покрасоваться татуировкой — плечи и грудь здоровяка покрывали темно-синие рисунки. Какие-то змеящиеся растения и оскаленные косматые морды — кажется, львиные.
Что ж, похоже, я здесь не единственный парень с тату. Это несколько обнадеживает. Еще бы избавиться от выгоревшей бороды…
— Отец Рика родился на севере, на землях клана Белой Чайки, — тут же соврал Мерукан, даже не поглядев в мою сторону. — Мой друг не слишком-то многословен, но поговаривают, что он стащил кошелек у самого Владыки Алуру.
Бабур расхохотался и опустил копье. Сама мысль о том, что какой-то бродяга-Безымянный смог не только подойти к всемогущему Великому Мастеру, но и залезть ему в карман, явно показалась ему столь же нелепой, как и мне самому…
И все же в ней есть и крупица правды. Вряд ли кто-то будет всерьез интересоваться, зачем я так понадобился клану Ледяного Копья — но лучше уж хоть самая дурацкая легенда, чем никакой.
— Пойдем. — Бабур указал на проход среди скал. — Нужно поскорее рассказать старейшинам. Без припасов нам придется нелегко.
— Мы забрали все, что смогли поднять. — Мерукан хлопнул по мешку за моей спиной. — Здесь немного, но самое важное.
— Я вижу. Твой друг очень силен — даже я едва смог бы донести столько от самой Моту-Саэры. — В голосе Бабура зазвучало неподдельное уважение. — Весь Ашрей в долгу перед тобой, Рик-северянин. Но поспеши — не будем заставлять старейшин ждать!
Старейшины… Наверняка хитроумные седовласые мудрецы вроде Давы — провести их будет куда сложнее, чем простодушного здоровяка Бабура. Но пока можно порадоваться, что у меня в Ашрее есть уже целых два друга.
* * *
