Усенко вернулся в Дрессен через час. Он отобрал наиболее опытных летчиков, проинструктировал их. В течение часа все полковые самолеты были перегнаны на другой аэродром - авиаполк вырвался из грязевого плена.
Командир авиадивизии не замедлил поставить боевую задачу пикировщикам. Для этого он приехал прямо на самолетную стоянку.
Когда все вопросы, связанные с вылетом, были решены, Курочкин по-доброму взглянул на юного командира полка.
- А ты, Усенко, оказывается, ничего!
Константин Степанович растерянно смотрел на улыбающегося комдива и не понимал, что он этим хотел сказать. И опять, как когда-то на аэродроме Гражданка, в глубине души у него шевельнулось расположение к суровому полковнику: уж больно шла ему улыбка!
- Вот, возьмите! - Курочкин подал летчику небольшой пакет. - Михаил Иванович Самохин лично передал. Что смотришь? Разворачивай!
Усенко развернул пакет и обмер: там лежала, поблескивая золотом, пара новеньких погон с двумя голубыми просветами и большими звездами.
Насладившись произведенным эффектом, комдив пожал руку летчику, сказал:
- Поздравляю вас, товарищ Усенко, с присвоением очередного воинского звания "гвардии майор". Приказ подписан народным комиссаром Военно-Морского Флота пятого марта.
- Служу Советскому Союзу!.. - вытянулся летчик.
- Кстати, давно хотел спросить у вас, товарищ гвардии майор, почему вы не выполняете приказ командования?
- Н-не понимаю! - шрамы на лице комполка побагровели.
- Чего ж тут не понимать? Вы почему продолжаете летать впереди всех? Вам же известно, что немцы специально охотятся за ведущими. Ставьте спереди себя другого, а сами идите рядом. Оттуда тоже удобно руководить боем.
- Нет, товарищ полковник! Не могу я прятаться за спины других.
Курочкин посмотрел на летчика с сожалением: так смотрит отец на неразумное дитя.
- Какая польза будет флоту, если убьют командира полка?
- Польза? Если убьют... На то война. Зато могу честно смотреть в глаза, никто меня не посчитает за труса. Я - ведущий, и мое место впереди всех!..
Комдив уехал на стартовый командный пункт проследить за взлетом гвардейцев, а Усенко потуже затянул поясным ремнем реглан, поправил пистолет, надел с помощью Чуканова оранжевый спасательный жилет "капку", парашют и, широко расставив ноги, ковыляющей походкой направился к входному люку машины. Через минуту он уже сидел в бронированном кресле.
Сзади в кабине появился Сергей Степанович.
- Костя! - окликнул он командира. - Есть добрая весть о твоих перегонщиках. В штабе только что приняли телеграмму от Самохина. Командующий извещает и поздравляет с присвоением звания Героев Советского Союза...
- Кого же? - не вытерпел длинной паузы Усенко.
- Михаила Владимировича Борисова, Александра Александровича Богачева и Ивана Ильича Рачкова!
- Точно! Все из тринадцатого перегоночного! - обрадовался Усенко и оглянулся на флаг-штурмана.
- Указ Президиума Верховного Совета СССР, - невозмутимо продолжал тот, от шестого марта!
- Ай да молодцы! Всего за полгода на фронте стали кавалерами четырех орденов Красного Знамени, а теперь Героями! Спасибо, Сергей Степанович, за добрую весть. Это надо отметить! - комполка потянул к себе планшет, выдернул из него лист бумаги, карандаш.
- Что пишешь? - поинтересовался Давыдов.
- Поздравительную телеграмму от гвардейцев.
- Правильно! И меня подпиши!
- Чуканов! - подозвал летчик техника и бросил ему через форточку сложенную бумагу. - Сейчас же отправьте в штаб.
Комполка уселся в кресле поудобнее и деловито спросил:
- Экипаж! У вас к полету все готово?.. Тогда запускаем...
2
На фронтах Великой Отечественной войны продолжалось наступление.
В конце февраля 1945 года войска 2-го Белорусского фронта под командованием маршала К. К. Рокоссовского прорвали укрепления немецкой группы армий "Висла" и вышли на побережье Балтийского моря у Кёзлина (Кошалина). Спустя две недели - в середине марта - правый фланг 1-го Белорусского фронта под командованием маршала Г. К. Жукова взял крепость Кольберг (Колобжег) и тоже вышел к морю; гигантская восточно-померанская группировка врага была расчленена. Радиус действия балтийской авиации резко увеличился, а задачи усложнились. Борьба за освобождение Балтийского моря вступила в заключительную стадию.
На КП 12-го гвардейского пикировочного авиаполка собраны все летчики. Командир полка майор Усенко, стоя у карты, поставил перед присутствующими боевую задачу:
