Чтобы стать пилигримом, недостаточно быть одаренным духом и освоить боевые искусства. Для этого так же необходимо пройти экзамен, который состоит из двух этапов.Близнецы Рю и Рюга, а также их товарищи Кито и Мия, изучали боевые искусства и тайные техники с детства, они готовились стать элитными воинами на службе Холмов.После проверки своих способностей четверка получает заведомо непосильную миссию. Претендентов посылают в портовый город Далай на южной границе Холмов Мастеров и присваивают им все права пилигримов на этой территории.Сталкиваясь с несправедливостью, разрухой, разжиревшими от вседозволенности чиновниками и торгашами, четверка не сразу понимает, что за ними постоянно следят дюжины невидимых глаз и ушей, цели которых куда сложнее, чем просто изжить со свету некогда знаменитый город.
Холмы мастеров расположены на севере Мактана. Это древняя земля, на которой множество айну смогли ужиться вместе. Она покрыта скалами и долинами, по которым не сможет пройти даже самая организованная армия.
Власть в Холмах держится на десяти великих воинах — Патриархах. Любой житель может стать одним из них, ели докажет свою пользу и одолеет предшественника в равном бою.
И хотя сила Патриархов сопоставима с многотысячной армией, они нуждаются в подчиненных, дабы сохранить хрупкое равновесие, благодаря которому народы Холмов могут вести мирную жизнь.
Сила региона держится не на армии, а на элитных воинах обученных в школах боевых искусств. Самый низкий ранг в этом обществе — пилигрим. Это агенты, которые состоят на службе Патриархов. Их задача — пресекать нападки других стан и альянсов в самом зачатке, решать любые вопросы внутри и вне федерации.
Однако, чтобы получить даже это низшее звание, нужно обладать силой дюжин простых бойцов. И только самые талантливые ученики школ могут претендовать на звание пилигрима.
Эта история о том, как четверо юных претендентов отправляются в путь, чтобы понять, ради чего они тренировались долгие годы и доказать, что достойны быть частью общества, которое вложило в них время и надежду.
(Юго-западный регион Холмов, провинция Хотэ)
Через плато, усеянное скалами похожими на шестигранные столбы, прорывалась река. Глубокая и узкая, она тянула корабль размером с небольшой монастырь со свернутыми парусами, которые даже в таком виде напоминали плавники. Шел мелкий снег, но не смотря на конец зимы, половина деревьев сохраняли зелень.
Судно было почти пустым.
— Ха-а-ан, долго еще? — заканючила высоченная девушка с красными волосами. У нее были острые черты лица и брови, которые, казалось, застыли в выражении — «Это мое!» — А красные глаза слегка светились.
Одетая в хлопчатую одежду своей школы, безрукавную рубаху и шаровары по колено, гонкай подошла к мужчине, который хоть и уперся руками в борт на карме корабля, даже так был выше девушки на пару голов.
— Скоро, — ответил Мастер Хан, одетый в такую же одежду, разве что толще втрое. Черную бороду с усами и растрепанную гриву слегка трепал втер. Если бы Хан стал зверем, то это точно был бы черный бык. Смуглая кожа, покрытая десятками шрамов, обтягивала жилистые мускулы и вены.
— Ты и вчера так говорил! И неделю назад.
— Радуйся, что мы не идем пешком, — ответил Хан и скрестил руки в точь как его ученица, которая глядела на него с недовольством.
Затем оба повернулись на скрип двери. Там появилась идеальная копия Рюги. Только все красное стало белым: волосы, брови, ресницы и даже глаза. Ростом гонкай была на пол-ладони ниже сестры, а родинка под глазом располагалась слева.
— Рюга, Мастер Хан, доброе утро, — мягко сказала белая гонкай.
— Доброе… чтобы утопиться, — буркнула красная близнец. — Смахнемся?
— Нет, — сказал Хан голосом, который не предполагал споров. — Вы вчера чуть корабль не разнесли. Хозяин нас выставит.
— Уже б выставил, — шикнула гонкай. — Он нас держит, потому что за товар трясется.
— Пусть так, это не повод проявлять неуважение, — пробубнил Хан.
— Да…! ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ! Я СХОЖУ СУМА! — закричала Рюга и начала шатать перила, от чего красные волосы колыхнулись волнами.
— Мы скоро прибудем, — сказала белая сестра.
— И ты туда же…
— Путь до Хотэ неблизкий, это верно, — раздался тихий голосок рядом с Ханом.
— А! — Рюга взбрыкнула на перила.
Слева от ее Мастера появился старичок, ростом чуть выше колена всех трех гонов. Прищуренные глаза, борода, длинные седые волосы с бровями, которые свисали с высокого лба, делали старичка похожим на ожившую статую божества
— Напугали… — буркнула Рюга. — Мастер Шо, что скажете, долго нам еще?
— Думаю, — просипел старичок, помолчал несколько секунд и добавил, — скоро прибудем.
Рюга выдохнула, свесила голову, затем сиганула вверх, уцепилась за деревянную балку крыши на карме корабля и начала подтягиваться.
— Рю, не отставай, у меня шесть, — сказала красная сестра.
Беловолосая гонкай прыгнула, нагнала по счету близнеца и дальше двигалась с ней в такт.
— Странно, что к нам никто не подсел в порту Хасо, — сказал Мастер Хан Мастеру Шочиджи.
— Да, странно.
Счет перевалил за тридцать, но сестры даже не думали слезать. Красные глаза Рюги глядели на белые глаза Рю. Они будто общались без слов.
— Эти еще спят?
Рю кивнула.
— Может…
— Пусть отдохнут, — сказала белая сестра, — им редко удается отоспаться, как они хотят.
— Лентяи, — буркнула красная сестра.
Рю в ответ продолжила подтягиваться в два раза быстрее. Рюга не отставала, но ощутила, что мышцы подвели ее именно в этот момент. На счете за восемьдесят она сдалась.
Красная гонкай подошла к Хану. Облокотилась на перила.
— Что будет, когда мы пройдем отбор?
— Испытания каждый год разные, — ответил смуглый гон.
— Я знаю, но… что было в прошлые годы или… Ты можешь сказать что-нибудь новое? — Рюга выдохнула и посмотрела на наставника.