— Ну а чего еще можно ожидать от тех, кто когда-то сам преклонил колени перед сильным противником? — едко усмехнулся Эрик Али, указывая подбородком на старого аджая.
— Ах да, — словно вспомнив что-то забавное, улыбнулся корабельный доктор. — Это же такая доблесть, торпедировать сквозь Арки беззащитные города.
— Хватит! — неожиданно вскочил Кахир. — Ваш спор зашел слишком далеко, господа!
Си Ифмари сконфуженно съежился, опустив голову. Выдохнул Корней, откидываясь на спинку кресла. Со стальной улыбкой подмигнул Эрику доктор. Офицер связи ему лениво отсалютовал, что-то проговорил в сторону.
— Прошу, присядьте, господин Джаббар, — тихо проговорил молодой пилот. — Право слово, никого не хотело обидеть. Лишь сказал, что на войне всякое случается. Нам в Академии рассказывали, что иные капитаны предпочитали плен, стараясь тем самым спасти экипаж от гибели. А были и те, кто таранил вражеские звездолеты, покрывая себя славой. Но решения и тех, и других достойны понимания.
— Плен у рхейцев не похож на тюрьму или трудовой лагерь, — Корней словно хотел донести до Си Ифмари очевидную истину. — Рхейский плен — это когда тебе в голову подселяют паразита и ты, словно безвольная кукла, идешь убивать своих.
Тут спорить было сложно — о подобных случаях не раз упоминали в новостях.
— Полноте, господа, — Эрик протянул руку и взял из блюда янтарный шарик синтезированного винограда. — Как по мне, так это слишком уж странная война.
— Чем же она странная? — спросил Корней.
— Абсурдностью, — офицер связи помахал в воздухе пальцами. — Что такое, по сути, Империя в разрезе Вселенной? Так, мелкая периферийная вошь, худо-бедно заселившая свою домашнюю галактику и разбросавшая мелкие, ничтожные сателлиты по всему космосу.
— Господин Али, — предостерегающе подал голос Джаббар.
Эрик бросил на лейтенанта презрительный взгляд, продолжил, как ни в чем не бывало.
— То же самое могу сказать и о Содружестве, — он качнул пальцами в другую сторону. — Дутая пена из четырех систем и пары удаленных колоний.
Окинул присутствующих взглядом, спросил с усмешкой:
— Вам не кажется, что мы придаем слишком много смысла нашей мышиной возне? Наши потуги не видно даже из созвездия каюров, что уж говорить о мирах монолитов или бхутов. Мы с рхейцами настолько малозначимы для Вселенной, что с нашим исчезновением не изменится ровным счетом ничего. Так не абсурдно ли, господа, что в глупой драке сцепились именно мы, и те единственные придурки, которые, по странной случайности, так на нас похожи?
— Пустая болтовня, — фыркнул Тэ Иревиа. — Во все времена и во всех мирах первыми резали соседей. Особенно, если рожа похожа на ту, что в зеркале.
— И все же непонятно отчего Император не закроет Арки? — спросил у окружающих Си Ифмари. — Без Арок рхейцы просто не преодолели бы разделяющее нас пространство.
— Видимо, у него есть дела поважнее, — хмыкнул Эрик.
Юрий как раз добрался до небольшого шкафчика, открыл пенал со стопками кофейных брикетов. Примерился, размышляя сколько сможет забрать.
— А что думает наш «звездный странник» господин Гарин? — насмешливый тон офицера связи словно толкнул его в спину. — Поболтайте с нами, рэй-мичман, нам не хватает спектра мнений.
Лейтенант Эрик Али Гарину не нравился. Высокомерный, заносчивый, циничный, он слишком часто напрашивался на грубость, и Юрий старался меньше находиться в его обществе — уставал сдерживаться.
— Я ничего не понимаю в глобальной политике, — сухо ответил он, подцепляя ногтем четыре кофейных брикета. — И не склонен к философствованию.
— Юра, действительно, останьтесь, — попросил Си Ифмари, с которым у Гарина сложились товарищеские отношения. — Или у вас вахта?
— Нет, у меня свободный вечер, — не стал врать Гарин.
Он, наконец, вытащил кофейные «таблетки», положил в нагрудный карман комбинезона. Повернулся к столу, сверху вниз посмотрел на молодого аджая. Сказал:
— Но мне действительно нечего добавить к вашему спору.
— Но мнение-то у вас есть? — насмешливо спросил Эрик.
Юрий заиграл желваками, повернул лицо к офицеру связи. Поймал на себе полный надежды взгляд Тэ Иревиа — старый богомол ждал драки.
Не сегодня.
— Мнение есть, — он холодно улыбнулся Эрику. — Оно заключается в том, что я не знаю, почему не отключают Арки, не знаю, как выиграть войну и не представляю, что мы значим для Вселенной. Зато я точно уверен, что, если сегодня не проверю карту диагностики скафандров, то завтра у кого-то из моих может случиться разгерметизация. Знаю, кому нужно прибавить время на дополнительные занятия, чтобы послезавтра он не погиб в бою. Знаю, что наш гость выбрал не самое лучшее время для своего путешествия, но я все равно должен быть готовым обеспечить его безопасность в любой точке пути. Такое вот мое мнение, господин лейтенант.
— Хорошо сказано, — отсалютовал чашкой с чаем Корней.
— Господин Гарин конкретен, как пожарный лом, — сказал доктор, и было непонятно, похвалил он Юрия или наоборот.
Лейтенант Джаббар промолчал, наблюдая за разговором со стороны.
