Уже после первых пройденных метров стало ясно, что трос не был излишней мерой предосторожности. Стоило группе отойти от площадки, выйдя из-за какого-то невидимого в пурге препятствия, как налетевший ветер снизил видимость до нуля, отчего Юрий перестал видеть спину шагающего впереди урсулита. Трос сзади натянулся — это чуть не упал Маракши, самый легкий из контракторов.
— Осторожнее, — предупреждающе крикнул Гарин.
Вдруг Одучи покачнулся, одна его нога провалилась в песок, и дистант торопливо опрокинулся на спину, отползая от открывшейся в земле трещины. Гарин помог ему подняться, наблюдая, как ветер стремительно засыпает яму.
— Вот тебе раз, — озадачено протянул Рэнт. — Эдак, тут могут быть дыры и поглубже, — глубокомысленно протянул Ярвис. — Наши на ровере проскочили, а мы можем с головой макнуться.
— Может, я первым пойду? — предложил Иова. — Вам меня будет легче вытащить.
Юрий секунду размыслил над предложением, но тут вмешался Глебович.
— Вот, пробуйте этим.
Он вытащил из-за спины черную пластиковую палку, которая в два движения развернулась в пятиметровый шест.
— Запасная мачта для коммуникатора, — пояснил он. — Можно проверять дорогу.
— Отцы-духовники, — выдохнул Юрий, передавая мачту урсулиту. — Живем в мире межзвездных перелетов, а пользуемся палками для проверки пути.
— Это у нас такие скафандры древние, — подал голос Иова. — У тактик-операторов, думаю, персональные сканеры пол планеты вглубь просвечивают.
Группа двинулась дальше, медленно и тяжело. С каждым метром ветер усиливался, завывал сотнями турбин, толкал шагающих контракторов словно назойливый сумасшедший. «Блохи» то и дело прыгали в наполненные пылью и грязью ямы и кратеры, выбирались на каменистые островки, и вновь спускались в сыпучие каверны. Если Одучи шестом не находил дна, искали обходные пути, стараясь, не погружаться слишком глубоко, стараясь не слишком расходиться, натягивая единый на всех трос.
Все это время Юрий и Тихомир не переставали вызывать группу Джаббара, упираясь в шелест и скрип помех. Хорошо еще, что с шаттлом держалась устойчивая связь, это успокаивало.
На втором километре бесконечных спусков и подъемов, борьбы с ветром и поиска обходных путей Одучи наконец нашел еще следы отряда Джаббара. Фигура урсулита с наросшими на плечах песчаными сугробами остановилась возле черного ребра скалы, указывая на широкую полосу стесанного камня.
— Недавно, — прокомментировал дистант. — Почти не засыпало. Одучи видит краску ровера.
— Чего это их так повело? — воскликнул Маракши, осторожно проводя пальцами по царапинам на скале. — Никак Журавлю дали порулить? Тогда немудрено, что они потерялись.
— Водителем назначали Киру, — отозвался Тихомир.
— Понятно! — хохотнул Иова. — Баба за рулем…
— На «Полынь» вернемся, Кира тебе пояснит и за «бабу», и за твой тон, — пообещал подчиненному Гарин.
— Черт, босс! Не надо! — Маракши испуганно затряс шлемом. — Не говори ей ничего, ладно?
— Мужики! — позвал Рэнт, бродящий рядом. — Гляньте-ка на это.
В нескольких метрах от скалы ветер заметал песком довольно глубокую яму, словно отсюда вытащили довольно массивный столб. Чуть поодаль виднелись еще две такие же.
— Это что? — спросил Юрий.
— Не знаю. Но появились недавно. Есть идеи?
Идей не было, лишь Иова предположил, что это ямы от задницы господина Грюнера.
Двинулись дальше. Долго огибали скалу — встречный ветер перестал шутить и теперь налетал отчаянно, при любой возможности опрокидывая контракторов навзничь. Приходилось пригибаться, преодолевая тугое сопротивление и надеясь не оглохнуть от хлесткого скрежета песка, летящего навстречу со скоростью пикирующего катера.
За поворотом группу ждала неприятная новость — сигнал с шаттла сильно ослаб, и Тихомиру приходилось прикладывать усилия, чтобы удержать его. Здесь же Одучи наткнулся на оторванный элемент брони ровера. Помятая стальная пластина торчала из песка, шляпки крепежных болтов висели на согнутых и обломанных ножках. Земля рядом с пластиной казалась вспаханной, виднелись следы протекторов и какие-то узкие борозды.
— Одучи не нравится, — прогудел урсулит, нервно хлопая ладонью по пулемету.
— Похоже на последствия удара о скалу? — спросил у него Гарин, сам понимая, что совсем не похоже.
Урсулит прорычал что-то невнятное, прошелся вдоль следов, вернулся обратно.
— Может, наши опять с бхутским «пузырем» схлестнулись? — невесело предположил Рэнт, — Другого объяснения я не вижу.
Юрий лишь покосился на товарища — ему не хотелось предполагать подобное.
— Поймал голос, — тревожно сообщил Глебович, подняв ладонь. — Пытаюсь пеленговать.
— Голос? — воскликнул Иова. — Чей?
— Не могу определить, — нехотя ответил Глебович.
Юрию было сложно сдерживать эмоции, но он не стал поддаваться общему радостному настроению. Пока он своими глазами не увидит Рэя, Киру и остальных живыми и здоровыми, ликовать не станет.
— Сильным ударом сорвало, — сказал Ярвис, осматривая пластину. — Чем-то сверху приложило.
— Есть пеленг, — неуверенно сообщил Тихомир.
Указал рукой в направлении темнеющей горной гряды.
