— Вот уж нет! — спохватилась Селена и запульнула костяное копье прямо в пасть — по крайней мере, я так думаю, что это была пасть — чудовища.
Не успела Сел сколдовать еще одно копье, как спохватились и остальные «неудачники»: Дюран Дюрант, сорвав со спины арбалет, выпустил два тяжелых болта, целясь в глазницы; Колонел Мяу молниеносными движениями запустил три стрелы из композитного лука, причем наконечники каждой из стрел были покрытыми чем-то фиолетовым, похожим на кислоту; Дабстеп оказался не таким расторопным, как Дюран или Колонел, ему потребовалось чуть больше времени на подготовку, но созданный им пылающий кулак определенно затмил их болты и стрелы. Все попадания пришлись в цель, Химера отшатнулась и издала булькающий звук, в котором безошибочно читалась боль.
Инициативу бить первым и бить всем скопом поддержали не только наши союзники, но и враги. Игроки, пережившие не одну битву с монстрами Подземелья, прекрасно понимали, что стоявшая перед ними тварь — не вписывалась ни в одни известные рамки. Если не остановить Химеру здесь и сейчас, то неизвестно, чем ее появление может обернуться для нас в будущем. «Неудачники» и гладиусы начали массированный обстрел, и продолжался он до тех пор, пока у игроков не иссякли запасы магических сил и снарядов. Когда поднявшийся осадок пыли и щебня медленно осел, стало понятно, что монстр девятьсотого уровня попросту неуязвим для наших атак, даже совместных. Все, что мы могли сделать, так это слегка ранить Химеру, но не убить. Как и ожидалось, игроки обратились к самой верной стратегии в сложившейся ситуации.
— Бежим!
И все, конечно же, побежали.
Из жаровни имелось несколько выходов, в которые стали просачиваться игроки. Но Химера отправилась вдогонку именно за той группой, в которой был я, — а если быть честным, то она, скорее всего, гналась именно за мной.
Я припал на четвереньки, оскалился и изо всех сил выгнул спину. К моему искреннему удивлению, я так и остался в облике человека. Что за чертовщина! (Парочка парней, одетых в шипастые латы, которые пробегали рядом и видели то, как я сейчас облажался, по всей видимости, тоже так подумали).
Я поднял локти выше плеч, присел в коленях, для верности скрестил пальцы в необходимые жесты и зажмурился, рисуя в уме нужный мне образ птицы. Оторвавшись от пола в прыжке, я от души замахал локтями, а затем почувствовал, как захрустели коленные чашечки от удара об пол. И снова вселенная плюнула мне в лицо. Почему я не могу перевоплотиться? Громогласный рык, плавно перешедший в пищание, раздавшийся сзади, заставил обернуться. Химера с каждым неуверенным движением все лучше и лучше училась делать первые шаги. Еще немного, и она сможет пуститься в погоню. Я решил не ждать, пока это произойдет. С одеревеневшими ногами я поплелся вслед за остальными.
Беготня вывела нас на мост, длинный каменный мост, внизу которого зияла такая темная и глубокая впадина, что казалась бездонной.
— Действуем по плану, — прокричал Колонел.
— Плану? Какому еще плану? — вопросила набегу Пинк.
— Заманим на мост и взорвем его. Мы так договаривались поступить, если на нас нападут и будут преследовать. Ловушки со взрывами я установил заранее, несколько часов назад, нужно только пересечь мост, и мы в безопасности. Поспешите!
Химера, которая обладала нечетным количеством конечностей, все равно каким-то образом бежала очень резво. И могло ли это мне почудиться, но, кажется, она стала даже больше…
Первым мост пересек Колонел и жестом дал понять, что готов активировать ловушку. Следом примчались Дюран Дюрант и Твин. Не шибко атлетичный я, коротконогий Танкедод и толстенькая Пинк бежали в числе последних, в самом хвосте. Я бы мог домчаться куда раньше, если бы мои превращения работали. По неясной причине вблизи от Химеры я не мог использовать ни одну свою способность, создавалось впечатление, будто она каким-то образом блокировала меня.
Наконец и мы трое смогли перебраться. Стоило моему левому каблуку оторваться от каменной плиты, как Колонел активировал ловушку. Целая серия взрывов пронеслась вдоль моста, снося и разрушая опоры. Мост накренился и стал рассыпаться на части. Химера оказалась застигнута врасплох, не угналась за нами и провалилась вниз. Но порадоваться успеху я не успел — что-то холодное и липкое обхватило меня за лодыжку. Меня рвануло, и я повис подмышками за край утеса.
Оглянувшись, я увидел под собой злосчастную Химеру: она вцепилась в мою ногу своей щупальцевидной рукой. Все-таки нагнала. Я встретился взглядом со своими товарищами, которые не успели стереть с лиц торжествующие улыбки, встретился взглядом с Твин, которая первее всех поняла, что сейчас произойдет.
— Бегите, глупцы! — процитировал я Гэндальфа и сорвался, не в силах больше держаться, — вниз, в бездну, во тьму, навстречу собственной смерти.
Для тех, кто не знает: умирать — всегда больно. Никогда так не делайте.
