- Это ценный исторический артефакт, - сказала Ксайра, - который будет изучен империей и поставлен на службу, чтобы упрочить наше могущество.
Онерон повернулся от стены и прорычал:
- Что ты несешь, женщина?
- К стене! Иначе я выстрелю!
- Помнишь, мы говорили про веру, про то, какая это большая ценность? - Онерон медленно двинулся к ней. - Не только вы верили мне, но и я верил вам, каждому из вас, а тебе - особенно. И вот теперь твоя верность оказалась фальшивкой. Ты хоть понимаешь, что это значит?
- Остановись, Фаэт! - пригрозила Ксайра, но в ее глазах промелькнуло сомнение.
Онерон не дошел до нее. Что-то метнулось наперерез и, демонстрируя отменную реакцию, предательница выстрелила на движение. Затем нападавший повалил ее наземь. Тут же подскочили остальные. Когда свалка распалась, на полу остался лежать Тила О. Из груди у него торчал длинный дрот. Служитель был мертв. Ксайру скрутили.
- Вы все равно опоздали! Пирамида оцеплена. Все ходы перекрыты. Вторую группу задержали.
- Уверена?
Словно подтверждая эти слова Вид-Орна, снаружи что-то застрекотало, раздались приглушенные крики. Со активировал панель в углу ангара. Каменные ворота уползли вниз, впуская в помещение ветер и свет, а вместе с ними - звуки драки. Тут же в ангар стали забираться члены второй группы. Их возглавляли Ярг о Маас и Эпаста.
- На нас напали! Это была ловушка!
- Быстро забирайтесь внутрь! - Онерон уже открыл шлюз в корабле.
- Убить ее? - спросил Вид-Орн, державший Ксайру за шею.
- Нет, - сказал Со, - возьмем ее с собой. Там, куда мы летим, нужен каждый человек.
- Не боишься, что она предаст нас?
Со усмехнулся:
- Она не сможет.
В боковом коридоре раздались окрики. В стену вонзилось несколько дротов.
- Быстрее!
Они вскочили на борт корабля, и вовремя, как раз когда первые штурмовые отряды достигли ангара. Шлюз исчез, корабль завибрировал на высокой ноте, разорвавшей барабанные перепонки солдатам, и выстрелил себя в открытое небо. Не оставляя никакого выхлопа и не производя ни малейшего шума, он метнулся вверх, к границам стратосферы, чтобы выйти на орбиту, найти по пеленгу крейсер эри и состыковаться с ним.
Небо полыхало.
Пунцовый, болезненно вздутый шар материнской звезды, что занимал пол неба Дана, нависал над горизонтом, как исполинский молот. Со времени последнего пребывания Онерона здесь мало что изменилось. Но, приглядываясь к знакомому ландшафту Улья, полковник подмечал кое-какие новые детали.
Большинство башен города великой Симбиоты словно покрыла глазурь, которая искристо переливалась в свете долго заходящего солнца. За силуэтами зданий, на поверхности равнины, поблескивали те же искорки, создавая ложное впечатление водной глади.
К человеку подошел Шис. Его обличье немного изменилось - к образу ушастого подростка добавились морщины и мешки под глазами, что придавало эри неуловимо грустный вид. Они стояли так некоторое время, рассматривая пейзаж.
- Твои родичи размещены в комнатах и чувствуют себя хорошо, - сказал Шис, - несмотря на страх и панику.
- Наверно, им лучше дать адаптироваться несколько часов.
- Согласен.
Онерон взглянул на эриданца.
- Какие новости?
- Полагаю, о судьбе Каа и Лека ты уже догадался.
- Да, и мне не хочется говорить об этом. Как ты сам?
Шис поднял правую руку и сказал:
- Смотри.
Поначалу с его рукой ничего не происходило. Но затем - и это четко было видно в контрастном закатном свете - пальцы на ладони стали оплывать и обвисать, словно лишились костей. То же самое произошло с самой ладонью, предплечьем. Рука эри потекла, как краска, смываемая дождем. Мгновение спустя конечность снова стала прежней.
- Мне приходится поддерживать свою оболочку усилием разума, - сказал эри. - Это нелегко. С каждым периодом все труднее. Меня подводит память, мои когнитивные способности ухудшаются. Соединение с почкой близко - я это чувствую.
- Это печальные новости, - заключил Со.
Ответом ему был отстраненно-философский взгляд.
- Со Онерон.
- Да?
- Я полностью утратил контроль над ти-ботами. Их масса постоянно размножается, и покрыла две трети поверхности планеты. Оставшаяся в башне техника не работает. Базовый код изменен. Ти-сфера подобралась к башне и постепенно поглощает ее. Деграданты ассимилированы этой массой, как и наш последний материнский куст. Похоже, критическая точка пройдена.
- Что ты хочешь сказать?
- Спасать некого. Я не в счет. Как самостоятельная мегаспора я ничего не значу без почки, а почка уже стала частью ти-сферы. Что боты сотворили с нашим геномом, мне неведомо.
Онерон кивнул:
- Теперь понятно. Будь ты человеком, то пребывал бы сейчас в отчаянии. А так - просто констатируешь факты. Выходит, мы можем возвращаться домой.
- Совершенно верно, - сказал Шис. - И это будет правильно.
- Но почему ты так говоришь?
- Я подсчитал вероятность нашего выживания, и пришел к выводу, что она слишком мала. Она продолжает уменьшаться. Предпринимать в такой ситуации что-то бессмысленно. Похоже, цепь причинно-следственных связей не может быть иной и таков наш путь.
Полковник помолчал.
