«Смирно! Товарищ посредник. Батальон для выполнения боевой задачи построен. Командир Журавлев… Командир Цаплина»… Я не слышу слов рапортов, но я знаю их содержание.
Посредники, приняв рапорты, засекают время — потом я узнаю, что «журавли» построились чуть быстрей, — и, выждав паузу, в урочное время посылают в небо порцию ракет. Это сигнал к поэтапному штурму высоты.
Ни я, ни Орел не в силах унять волнения. Кто первым возьмет высоту? Разумеется, тот, кто сильнее, ловчее, смелее. В этом у нас расхождений нет. Но нам вовсе не безразлично, кого бы мы, я и Орел, хотели видеть в числе этих «сильнейших, ловчайших и смелейших». Мои симпатии на стороне «журавлей», симпатии Орла — на стороне «цапель». Почему? А кто его знает. Может быть, потому, что одни — и таких множество — всегда за тех, кому больше везет, а другие — их меньше — всегда за тех, кто менее удачлив.
«Журавлям» в «Зарнице» везло больше, чем «цаплям», и я был за них. Ну а Орел, напротив, за «цапель», у которых не всегда все ладилось. Орел объяснял это недостатком опыта у командира Юльки, а я — недостатком ее командирского характера: она чаще уговаривала, чем приказывала. Вот и сейчас, в решительную минуту штурма первого препятствия — рва, — собрала командиров и о чем-то с ними толкует, уговаривает, как мне кажется. Ну, кажется, «уговорила».
Командиры разбежались по своим отрядам, и там произошла мгновенная перестройка. По четыре крепыша-юнармейца выдвинулись вперед, подхватили под мышки по бревнышку и гусеницей-восьминожкой быстро-быстро поползли к первому рубежу атаки. За ними, по четыре в ряд, двинулись остальные юнармейцы. Каждый отряд за своей «гусеницей». Ясно, Юлька решила штурмовать ров по мосткам-бревнышкам. А Спартак? Орел просто из себя вышел, когда вдруг обнаружил в действиях «журавлей» ошибку. Они, начав наступление, забыли штурмовые мостики! Не взяли ни одного.
— Растяпы! — сердито прошипел Орел, но я не разделял его возмущения.
Я верил в боевую удачу Спартака. Даже не столько в удачу, сколько в мускулы его юнармейцев, которых он настойчиво тренировал на занятиях в прыжках в длину в полном боевом снаряжении.
«Журавли» и «цапли» в движении. Я смотрю на секундомер. Те и другие почти одновременно достигают цели. Спартак прыгает первым, и за ним как на крыльях через ров перелетают остальные «журавли». Все ли? Издали не разглядеть, и я связываюсь по радио с посредниками у рва. Ответ неутешителен, и горький комочек обиды на «журавлей» подкатывает к горлу. Двоим первая попытка не удалась, и на них, свалившихся в ров и поэтому выбывших из игры, демонстрируют сейчас свое искусство санитары. Ну а как дела у «цапель»? Радио доносит: уступив «журавлям» во времени, «цапли» преодолели препятствие без потерь. Я сообщаю об этом Орлу, и командующий сияет.
Еще две красные ракеты взлетают в небо, и юнармейцы — «журавли» и «цапли», — развернувшись в цепи, треща автоматами, рвутся вперед. До высоты считанные метры скошенных лугов, но это коварные метры, о чем наступающие и не подозревают. Вот оно, это коварство. Гремит адский взрыв, и над Десной вздымается грибовидный столб. Воющие ракеты предупреждают юнармейцев о химической опасности. Наступающие залегли и надели противогазы. Переждали, когда пройдет ударная волна, и, не снимая противогазов, поползли дальше. Миновали зараженные участки и попали под артиллерийский обстрел. То там, то тут — на стороне «журавлей» и «цапель» — грохочут взрывы, взвиваются клубы дыма. Это, имитируя попадания снарядов, жгут взрывпакеты посредники. Юнармейцы сбрасывают маски и начинают окапываться. «Ну, ну, ну, — мысленно подгоняю я, — кто скорей?» Я не спускаю глаз с секундомера. Орел тоже. В небо взлетает зеленая ракета. Отбой операции «Окапывание».
Посредники на той и другой стороне обходят ячейки, в которых, окопавшись, залегли «журавли» и «цапли», и по радио доносят мне: «цапли» окопались быстрей и лучше. Узнав об этом, Орел шутит:
— Земледельцы! — и, довольный, улыбается.
Я недоволен. Так по очкам и проиграть можно.
Красная ракета!
«Журавли» и «цапли» вскакивают и, стреляя на бегу из автоматов, устремляются вперед. Высота, мертвая до этого, вдруг оживает и строчит по «журавлям» и «цаплям» из пулеметов. Но наступающим, охваченным азартом боя, плевать на огонь, они ползут и ползут… Но посредники начеку.
— Гранаты к бою! — кричат они. — Гранаты к бою!
И наступающие, опомнившись, задерживаются для гранатометания. Разведчики-наблюдатели ищут цели. Вот они, по четыре на каждом склоне, железные кольца с сетками, как в баскетболе. Только сетки не сквозные, а с донышком, сетки-мешочки. Это мишени-ловушки, в которые юнармейцы должны забросить каждый по гранате — мешочку с песком. Каждое попадание — очко.
Орел, наблюдая за своими «цаплями», с досадой крякает. Мне досадовать не приходится. Мои «журавли» «мажут» реже.
