Приключения Гектора Линча продолжаются!Оставив за спиной объятую религиозными распрями Европу, юный ирландец с друзьями оказывается на Ямайке, где правит знаменитый Генри Морган, прежде пират, а ныне — вице-губернатор. Былая пиратская вольница осталась в прошлом, но джентльмены удачи еще не перевелись; и Гектор примыкает к экспедиции, которая отправляется за добычей в испанские колонии…
В 1679 году Карибское море было местом опасным, где закон часто оказывался бессилен. Соперничавшие государства — главным образом Франция и Англия — в разное время претендовали на Ямайку, Эспаньолу и другие острова, вытянувшиеся дугой и известные под названием «Карибских». На юге Карибское море омывало берег материка — так называемый Испанский Мэйн, и Испания ревниво охраняла континентальное побережье, этот уязвимый рубеж своей обширной империи в обеих Америках. Обычным делом в Карибском море была контрабанда. Испытывая нехватку людей и кораблей, власти на островах на протяжении многих лет восполняли ее за счет местных вооруженных отрядов, и в большинстве своем эти иррегулярные силы, прикрываясь выданными патентами, вели себя лишь немногим лучше обычных разбойников. Хотя в те годы формально был подписан мир, моряки и солдаты удачи Карибского моря, главной своей целью полагая грабеж с целью обогащения, готовы были напасть на любую жертву, показавшуюся им легкой и выгодной добычей.
Гектор Линч откинулся назад и оперся спиной о мачту шлюпа. Палуба ритмично покачивалась на волнах Карибского моря, и непросто было удерживать маленькую зрительную трубу неподвижно, поэтому изображение в окуляре дрожало и расплывалось. Юноша пытался опознать флаг на корме корабля, который появился на горизонте с первыми солнечными лучами и теперь находился примерно милях в трех с наветренной стороны. Но ветер дул так, что флаг чужака развернуло вбок, точно в сторону Гектора, и разглядеть вымпел было трудно — очень мешало отражающееся в волнах утреннее солнце, ярко сиявшее этим утром в конце декабря. Гектор вроде бы заметил мелькнувшие голубой и белый цвета и, кажется, еще какой-то крест, но до конца уверен он не был.
— Что скажешь? — спросил Гектор у Дана, протягивая спутнику подзорную трубу.
С Даном он познакомился на побережье Берберии, два года тому назад, когда оба они были рабами. С первой их встречи в невольничьем бараке в Алжире Гектор отдавал должное уму и здравому смыслу Дана. Двое парней были примерно одних лет — через несколько месяцев Гектору должно было исполниться двадцать, — и с тех пор крепко подружились.
— А что о нем скажешь, — промолвил Дан, не обращая внимания на подзорную трубу. Индеец из племени мискито, которое жило на побережье Центральной Америки, он, как и многие его соплеменники, обладал поразительно острым зрением. — Идет быстрее нас. Корабль может быть французским или английским, или даже из английских колоний на севере. От Мэйна мы слишком далеко, чтобы это оказался испанец. Может, Бенджамен скажет.
Гектор повернулся к третьему члену их маленькой команды. Бенджамен был
— Что думаешь? — спросил Гектор.
Бенджамен только покачал головой. Гектор не знал, что предпринять. Их маленьким кораблем он командовал по выбору своих спутников, но это было его первое большое плавание через океан. Два месяца назад они завладели этим кораблем, обнаружив его на мели посреди западноафриканской реки, капитан судна и команда умерли от лихорадки, и управляли суденышком Бенджамен и еще один негр-лапто. Согласно судовым документам, корабль носил название «Небесная радуга», и был зарегистрирован в Ла-Рошели. Судя по пустым широким полкам в грузовом трюме, это был маленький невольничий корабль, который еще не успел принять на борт живой груз.
Гектор протер линзы подзорной трубы полоской ткани, оторванной от рубашки, и хотел было еще раз попытаться выяснить, что за флаг на чужом корабле, как вдруг раздался гром пушечного выстрела. Звук отчетливо донесся по ветру, и юноша увидел над палубой шлюпа облачко черного дыма.
— Привлекают наше внимание. Хотят поговорить, — сказал Бенджамен.
Гектор вновь всмотрелся в шлюп. Тот быстро приближался, это было очевидно, и юноша заметил суету на кормовой палубе. Там виднелась небольшая группа людей.
— Может, показать им флаг? — предложил Бенджамен.
