Полковник Ханг Моррисон, номер 6788, верный подданный Империи, в результате воздушной борьбы с анархистами Капитана Ворона попадает в крайне неприятную ситуацию. Он катапультируется, находясь в кабине боевой капсулы, и начинает новый отрезок периферии жизни, то есть поиск подбитого пиратского крейсера, с которого возможна отправка сообщения «своим» о необходимости помощи. Обнаружив упавшую боевую единицу, он встречается с загадочным мальчиком, носящим черную форму с белым черепом и костями на груди и представившимся невинным юношей, невольно попавшим на службу к пиратам. Так кто он, Рон Оттман? Парень, случайно попавший в ловушку? Или пират, притворяющийся гражданским лицом? Или и то, и другое?
Пират
Пират
Из рваного бока небольшой десантной капсулы, откуда валил черный густой дым, появилась окровавленная человеческая рука и с силой сжала, ощетинившийся острыми стальными зубцами, край дыры. Послышался тяжелый надрывный кашель. Человек, в разрушенной капсуле, швырнул на коричневую каменную землю измазанный в саже, лучемет. Потом попытался вылезти сам, но первая попытка не удалась. Он соскользнул по каткой стенке капсулы, пальцы с силой сжали острые края дыры так, что брызнула кровь. Человек застонал. Измазанное, ободранное лицо исказилось от боли, однако он не разжал пальцы, а собравшись с последними силами, подтянулся и вывалился наружу. Тяжело брякнулся о землю, минуту лежал, собираясь с силами. Как же ему все - таки повезло. Он упал с двухтысячной высоты и остался жив, аварийные подушки, в отличие от катапульты, сделали свое дело. Но не стоит испытывать судьбу, капсула в любой момент могла взлететь на воздух. И все же, куда же он попал, на какую из многочисленных планет солнечной системы «Баркас-5». Может быть, знают они, чей лазерный луч пробороздил его боевую капсулу, по крайней мере, двое из них, третий крейсер пиратов, он таки успел пробуравить своими ракетами и теперь тот же валяется где-нибудь на поверхности планеты. Он отполз на безопасное расстояние и остановился, сев на корточки стал оглядываться. Все планеты этой системы, затерянной в созвездии Лебедя, были мало изучены, можно даже сказать, почти не изучены. Люди лишь знали одно - они были не пригодны для выживания. Слишком необычна здесь была флора и фауна. На какую из этих «чудопланет» ему посчастливилось упасть, десантник не знал. Да если б и знал, что толку, другие все равно его не найдут, радиомаяк был поврежден вместе со всей капсулой, одним роковым выстрелом.
Он патрулировал границы системы, принадлежащей Империи, и надо было такому случиться, сбился с курса, главный бортовой компьютер вышел из строя, капсулу занесло на территорию пиратов, которые, конечно же, не заставили себя ждать. Три больших крейсера атаковали с трех сторон, и все - таки напоследок, десантник успел утащить за собой одного, что поразил его лазерной пушкой.
Он взял с земли лучемет, с трудом поднялся на ноги, металлический знак на груди с левой стороны, с надписью «Полковник Ханг Моррисон, номер 6788» сверкнул, отражая лучи незнакомого светло-желтого, почти белого светила. Моррисон медленно побрел вперед, сам не осознавая, куда тащили его непослушные, ватные ноги. Угрюмый взгляд обшаривал незнакомую местность. Серая, засушливая поверхность инопланетной степи, со скудной ярко-желтой редко растущей растительностью, а там, в вдалеке виднелся лес, такой же желтый, состоящий из огромных деревьев, больше напоминающих саксаул. А что же это? Десантник приостановился, вглядываясь вдаль. Дым. Черным столбом из леса в небо поднимался дым. Но кто мог поджечь его. Да ни кто, и не поджигал, лес загорелся в результате падения пиратского крейсера. Отлично! Это просто замечательно! Ханг ни сколько не сомневался в своей догадке, да и выбора у него все ровно не было. Надо лишь найти сбитое судно неприятеля, и, слава Богу, если радиомаяк пиратов будет цел. Тогда ему не составит особого труда перестроить его на другую, нужную волну и связаться со своими. Ханг почувствовал прилив сил и двинулся в направлении леса.
Он долго брел по равнине, припекаемый чужим, не приветливым солнцем, приближаясь к лесу, от которого веяло прохладой и целым букетом приятных, незнакомых запахов. В глазах до сих пор стоял туман, во рту чувствовался привкус гари, а раны на всем теле неприятно ныли. Полковник кое- как передвигал, некогда сильными, натренированными ногами, будто инвалид, привыкающий к новым протезам.
Спустя еще один час, он, наконец, добрался до окраины леса. Обессилив на нет, рухнул в тень гигантского саксаула и провалился в глубокий сон, позабыв обо всех мерах предосторожности.
