Около 860 года северные разбойники, обогнув Иберийский полуостров, впервые появились в Средиземном море и опустошили берега Испании, южной Франции и Италии. Они продвинулись до побережья Северной Африки и Малой Азии и попытались даже напасть на Рим и Византию. После того как они укрепились на юге Италии и в Сицилии, папа в 1130 году провозгласил нормандского герцога Роберта II королем Апулии и Сицилии.
Декан монастыря Сан-Квентина рассказывает, как хитро действовали викинги при разрушении итальянского города Лукка:
"После того как норманны побывали в Пизе и Фьезоле, они повернули свои ладьи к епископскому городу Лукка, расположенному в устье Магры. Город был подготовлен к приходу викингов, и все боеспособные мужчины заняли позиции у ворот и городских стен. Однако штурма не последовало. Вместо этого у городских ворот появился безоружный предводитель викингов Хаштайн, а с ним несколько его приближенных. Предводитель выразил желание принять христианство и попросил епископа города совершить обряд крещения. Просьбу согласились выполнить, хотя и приняли необходимые меры предосторожности. Хаштайн был крещен и снова выпровожен за ворота.
В полночь к городским воротам с громкими криками приблизился большой отряд викингов. На носилках они несли тело якобы внезапно скончавшегося Хаштайна. Викинги объявили, что его последней волей было, чтобы его похоронили в соборе города Лукка. Разве можно было отказать в последней просьбе только что принятому в лоно церкви? Епископ приказал впустить в город безоружных людей и пронести покойника. Однако панихида не состоялась, так как перед алтарем Хаштайн вдруг воскрес из мертвых. Викинги схватили спрятанное в носилках оружие и набросились на тех, кто собрался слушать панихиду. Общая паника способствовала тому, что через городские ворота проникло в город все войско викингов. Лукка была опустошена и разрушена".
В Восточной Европе норманнов называли варягами. Кроме своих разбойничьих набегов, они занимались тут прежде всего торговлей, поставляя и "живой товар" через Константинополь или по Волге и Каспийскому морю в Иран и соседние с ним страны. Путь варягов из Скандинавии в Константинополь проходил через Финский залив, Неву, по Ладожскому озеру, реке Волхов, озеру Ильмень, реке Ловать, через часть Даугавы и дальше по Днепру — в Черное море.
Выло бы несправедливым считать викингов только опасными морскими разбойниками. У них есть и заслуги перед историей. Во время своих отважных походов викинги открыли Исландию, Гренландию, Северную Америку. Совершая плавания вокруг Европы, они освоили важный в транспортном отношении район, включавший в себя не только морские пути из Балтийского моря в Черное, но также и все крупные европейские реки. В последующие века эти магистрали сыграли решающую роль в торговле европейских народов с другими странами.
Решающее превосходство над противником викингам обеспечивали их разумно построенные ладьи и воинственность команд. Удалось реконструировать ладью викингов. Так, была тщательно обмерена ладья викингов, найденная в 1880 году вблизи фермы Гекстеда, и по этому образцу построено новое судно. В 1893 году экипаж из 13 человек за 40 дней совершил на нем парусный переход из Норвегии в Чикаго. Судно шло со скоростью до 10 узлов и великолепно вело себя даже в очень тяжелых погодных условиях Атлантики. Лодка водоизмещением 28 т имела 23,8 м в длину и 5,1 м в ширину. При высоте борта 0,9 м над водой глубина корпуса в средней части корабля составляла 1,75 м.
На каждой ладье у викингов была испытанная команда, которая несла две вахты по 40 человек. Одна вахта обслуживала 32 весла — с каждого борта ладьи по 16,— а также руль и паруса. Вторая в это время отдыхала.
Ладья имела 13-метровую мачту с полосатым четырехугольным парусом площадью около 70 м2. Изображение головы дракона надевалось на форштевень только во время военных походов.
Викинги с малых лет воспитывались в духе старинных саг. В своих действиях они следовали обычаям завоевателей, согласно которым война, разбой и грабеж были делами героическими. Чаще всего они плавали отрядами, небольшими или крупными, и появлялись всегда неожиданно для неприятеля — смелые, жаждущие добычи и полные решимости одержать победу.
Достоверные сведения о законах жизни викингов отсутствуют. По свидетельству саг, каждый викинг являлся кровным братом своих товарищей по команде. За смерть товарища врагу мстили даже ценой собственной жизни. Добыча делилась поровну между всеми членами команды с учетом доли предводителей. Утаивание добычи вело к исключению из дружины. Викинги поддерживали в своих рядах строгую дисциплину. Любая новость непременно доводилась до сведения предводителя. Предводителями становились не по происхождению и не по приказу, а по выбору членов дружины. Предводитель получал право принимать решения в соответствии с обычаями и правилами. Его решения не обсуждались.