Разумеется, походы викингов нельзя истолковывать на основании саг, тем более что их, как правило, создавали лишь спустя столетия. Современная историческая наука утверждает, что речь идет о делах и событиях, которые сопровождали процесс образования раннефеодальных государств в Европе. Только в исключительных случаях походы викингов приводили к длительной колонизации и давали начало государственным образованиям. Разбойничьи походы и торговые экспедиции, включая работорговлю, доставляли привилегированным слоям общества возможность обогащения, которой они в полной мере воспользовались в соответствии с законами и моралью своего времени.
В те времена, когда норманны наводили страх и ужас своими разбойничьими набегами и завоевательными экспедициями в глубь Европы, значительные размеры принял морской и прибрежный разбой в бассейнах Северного и Балтийского морей, откуда начинали свои походы викинги.
Обстановка в Европе того времени была сложной. Государство Каролингов распалось в результате внутренних раздоров. В Скандинавии образовались феодальные королевства, которые почти непрерывно враждовали между собой. Восточные славяне, совершавшие набеги на чужие берега, и сами были вынуждены сдерживать натиск датских и германских феодалов. Вместе с тем уже в Х и ХI веках между прибрежными государствами Северного и Балтийского морей шла оживленная морская торговля. Однако она постоянно нарушалась разбойничьими нападениями, охотой на людей и пиратством.
Автор одной исторической хроники пишет об этом времени: "Пиратство в Северном море, а также в других районах у датчан, шведов, норманнов, саксов, вендов, руссов, англичан и шотландцев настолько усилилось, что от разбойничьих походов и набегов пиратов никто не был защищен ни на море, ни на суше. И если раньше пиратством занимались отдельные лица, то сейчас морской разбой стал делом целых наций и народов. Так, шведы грабили датчан и руссов, датчане и норманны — англичан и саксов, венды — датчан, саксы — англичан и французов..." Но и это перечисление нельзя назвать полным. Непонятно, почему не упоминаются фризы, ибо они не только были хорошими мореходами и купцами, но и занимались морским разбоем и торговлей людьми. Они сопровождали на своих кораблях Карла Великого во время его военных походов против западных славян и саксов, поддерживали английских королей против норманнов, а союз фризских пиратов принимал участие в первом крестовом походе. В 1097 году пираты участвовали в сражении у Тарса.
Однако фризскому побережью также пришлось испытать тяжесть разбойничьих нападений. Около 1000 года в страну фризов вторглись датские и шведские пираты, называвшие себя "сжигающие в пепел". По преданию, это были два сильных разбойничьих отряда, один из которых насчитывал больше 20 тыс.человек. Они разграбили и опустошили всю страну.
На южном побережье Балтийского моря наряду с торговлей опустошительные набеги на скандинавское побережье и прежде всего на датские острова совершали ободриты (бодричи), лютичи и поморяне, которых хронист называет вендами. Они нападали на Готланд и Борнхольм, Фальстер, Лааланд и Ютландию, иногда даже нам английское побережье. Во время набега на один норвежский город в 1135 году они захватили в плен 7 тысяч женщин и детей, которых через невольничьи рынки продали в рабство на восток. После того, как в 1043 году датчане разрушили и первую базу на побережье — Эмбург, они передислоцировались на остров Рюген. Свозле мыса Аркона, самой северной точки острова, откуда далеко просматривалось море, они построили крепость. В 1168 году она была сожжена датчанами. В 1187 году славяне совершили нападение на шведский город Сигтуна, разграбили его и вновь захватили много пленных, которых продали на невольничьих рынках.
Морская торговля между государствами, расположенными на побережье Балтийского и Северного морей, велась обычно через Ютландский перешеек. Лишь в редких случаях корабли огибали этот полуостров. Самым известным перевалочным пунктом для товарообмена на протяжении веков был Хайтхабу, датское купеческое поселение, защищенное двойным валом. В начале Х века Хайтхабу стал шведским, с 934 по 938 год им владели немцы, затем снова датчане. Несколько раз город подвергался пиратским нападениям и разграблениям. В 1066 году во время одного из таких нападений он был окончательно разрушен.