Ночь была светлой, идеально подходящей для марша. Полумесяц в безоблачном небе и приятно теплая погода без духоты. Я чувствовал себя в полной форме, несмотря на то, что поспать улилось не больше пары часов. Наш передовой отряд - три сотни сабель, - руссы и гулямы, и амазонки, следовал на северо-запад по дороге, ведущей к Плиске. Передвигались на лошадях, конфискованных на конюшнях гвардии, магистрата, на конном рынке, и так по мелочи, с богатых дворов. До первого кордона мы добрались где-то через час после выхода из Варны. Две жерди, врытые в землю у обочины, посвященному говорили о том, что надо остановиться, дожидаясь разрешения на проход. В противном случае нежеланные гости рисковали превратится в ежиков, у которых вместо игл - стрелы. Легкая конница арабов славилась своими лучниками, меткость и скорострельность которых была невероятной, и это на скаку, а уж из засады...
Получив отмашку, от тени на мгновение появившейся на обочине, мы двинулись дальше. Небо начало сереть, звезды и месяц блекнуть, уступая свои позиции рассвету. Скорость отряда возросла до бодрой рыси. Розовый диск солнца едва поднявшись над горизонтом придал местности краски, четкость и объем. Передо мной открылся хвойный лес во всей свое красе, впервые увиденный мной здесь, будоража воспоминания из прошлой жизни. Ностальгия мучила не долго, ровно до того, как повстречался первый постоялый двор. Собаки не встретили нас дежурным лаем. Перед воротами, во дворе и корчме, везде засохшая и почерневшая кровь. Трупы обнаружились за пустующей конюшней на заднем дворе, с десяток разнополых тел, и две собаки.
Настроение сразу упало ниже нуля. И ведь реально не сказать военным, что убивать только в самом крайнем случае. Да и люди содержащие подобного рода заведения, далеко не робкого десятка, наверняка оказали вооруженное сопротивление... Короче, можно привести еще сотню доводов, из разряда, - не разбив яиц, и так далее, но на душе все равно мерзко. Тут еще подошла Варя, и предложила перекусить в корчме, так как в ближайшие сутки вряд ли удастся это сделать нормально.
- Спасибо! Сыт по горло! - почти прорычал я. - "Блин! Нашел на ком срываться", и уже спокойно продолжил. - А ты поешь, пока всех коней не напоят, время есть.
Блондинка, приспустив очки, оглядела меня с вялым любопытством, не больше. Дернула плечиком, и молча удалилась.
К Плиске удалось подойти только под вечер. Виной тому многочисленные деревеньки на подходе к городу. Чтоб не засветиться, пришлось их обходить, лавируя между буреломами и болотами. Хорошую новость принес вестовой, - Византийская армия уже в Варне, передовой отряд в десять тысяч воинов выступает немедленно, и завтра ближе к вечеру будет здесь. Еще одна хорошая новость - войска Симиона не смогли с наскока взять Адрианополь и вынуждены были его осадить. Последующая попытка штурма была еще более неудачна, а затем лазутчики доложили, что в войсках неприятеля начался мор...
Брать с наскока Плиску я не собирался, - не тот случай. Все-таки город раза в три больше Варны, и даже если я захвачу ворота, то продержусь там при имеющихся в наличии силах, не больше пары часов. Понятно, что за это время ворота будут обложены со всех сторон, и единственный путь к отступлению - это путь на небо. Да и брать эти ворота, не имея данных, о количестве и режиме работы охраны не стоило. Запускать в город своих агентов, бессмысленно. Даже квалифицированная шпионка Рода, вряд ли чего полезного может узнать за сутки. Поэтому выставив наблюдателей, стали ждать золотую рыбку, которая попадется в наши сети. Пока что попадалась плотва - крестьяне, которые и понятия не имели, что нужно считать охрану ворот. Вот со сколькими медяками пришлось расстаться при прохождении этих ворот, это да. Ворота закрылись за пару часов до полуночи, и все что мы узнали, это то, что наружная охрана состоит из дюжины воинов, наверняка с внутренней стороны столько же. Умножаем на три смены, плюс обслуга катапульт и баллист, поднятия решетки, плюс начальство, итого минимум сотня в смену. И тут мысль перенеслась в коммерческую плоскость. Получалась раз трое ворот в городе, то охраны и обслуги должно быть не менее тысячи человек. То есть когда я стану владельцем подобного города только за охрану ворот буду вынужден платить тысячу золотых в месяц, что двенадцать тысяч в год! С ума сойти! Получается, если на мой город не было нападений сто лет, как на Плиску, то я бы выплатил ни за что МИЛЛИОН, - это... это три с половиной тонны золота! Снилось мне, что надо было кому-то отдать деньги, но с меня требовали гораздо больше, чем я был должен. Я точно помнил, что у меня есть расписки, но найти их никак не мог. Когда наконец расписки были найдены, все начали считать кто, сколько кому должен, но цифры путались, и еще кто-то постоянно отвлекал... Проснулся я от того, что сообразил, - это сон, и чтоб освободиться от этой нудной и изматывающей несуразицы - надо просто проснуться.
