Линкор пристреливается, впившись в противника оптикой директоров, нащупывает жертву клыками закаленной стали шестнадцатидюймовых снарядов. Пристрелка «лесенкой». Каждая башня последовательно дает залп с шагом по дистанции. Корректировка по всплескам предыдущих залпов.
Противный свист. В трёх кабельтовых по левому борту вырастают сразу четыре чудовищных фонтана. Рокочут подводные взрывы. Янки приняли бой. Бежать они не собираются.
Облачность низкая, видимость ограничивает дистанцию. Над горизонтом поднялись пирамиды мачт. По докладам гальванеров с директоров, впереди три тяжёлых артиллерийских корабля. Минута и авангардный линкор противника окутался клубами дыма. Черные струи на считанные секунды закрыли собой корабль пока их не развеяло в клочья ветром.
— Курс на сближение.
— Концевыми стандартные линкоры, если не ошибаюсь, — Эссен опустил бинокль. — Думаете реализовать преимущество в скорости?
— Мы все равно не можем уйти. Янки ломятся к конвою. И авиация прикована к палубам, — заключил командующий эскадрой.
Рев орудий заглушил голоса людей в рубке. Граф Гейден болезненно поморщился. К этому невозможно привыкнуть, это тяжело выдержать. Есть накрытие. «Моонзунд» перешёл на полные залпы. Оптика директоров зафиксировала накрытие, вычислители отработали стрельбовые данные, теперь все зависит от мощи орудий, точности работы механизмов, людей, да еще от удачи.
— Может стоит сконцентрировать огонь на флагмане? — Начальник штаба флегматично взирал на вздыбивший океан столб воды по правой носовой раковине.
— Не стоит, Николай Антонович, пока его расколупаем, старички нас разделяют под орех. У них банально больше орудий.
Бой пока складывался удачно. На дистанции 80 кабельтовых командир «Босфора» приказал переложить руль на параллельный курс. Противник не маневрировал, видимо, чтоб не сбить себе пристрелку. К сожалению третий корабль линии не обстреливался, и именно он в полигонных условиях стрелял по «Моонзунду».
— Пока держим курс, — граф Гейден повернулся к командиру линкора. — Вениамин Павлович, все же распорядитесь закрыть двери рубки. Неровен час.
Дистанция опасная. Клинч. Дистанция гарантирует пробитие брони тяжелыми русскими снарядами. Гейден очень на это надеялся. По оперативным данным разведки, распространяемым только для командующих соединениями под грозными штампами, толщина пояса новых американских линкорах ниже, чем официально заявлялось.
— Наблюдаю вспышку! — радостный возглас в громкоговорителях. Корабельные связисты переключили телефоны на внешние динамики.
С высоты боевой рубки в хорошую оптику можно разглядеть противника. Глаза русских моряков впились в силуэты вражеских кораблей. Над вторым растекается характерное густое черное облако от сгоревшего в мгновенной вспышке тротила.
— Центральный пост, — бросил в трубку капитан первого ранга Страхов, — Переключайтесь на бронебойные.
Довлевшее над людьми чудовищное давление само собой спало. Первое попадание. Несмотря на расстояние в восемь миль не лишенный воображения человек мог поклясться, что видит, как чушка закаленной стали пронзает палубы вражеского корабля, как от кинетического удара расплескивается броня, как тротил и осколки рвут, корежат, скручивают такую тонкую и слабую корабельную сталь.
Вице-адмирал Гейден затребовал связь с кораблями сопровождения.
— Всем перенести огонь на концевой линкор. В бой с легкими кораблями вступать по необходимости, — после того как кондуктор отрепетировал распоряжение, командующий повернулся к офицерам. — Чтоб не мешали нам лишними всплесками. И чтоб это чертово корыто не чувствовало себя обиженным.
Имея превосходство в численности, янки построили бой по другой схеме. Два линкора вели огонь по «Босфору». Концевая «Калифорния» била полными залпами по «Моонзунду». Отделившаяся перед боем крейсерская эскадра участия в потехе не принимала. Два крейсера напрягали машины силясь догнать эскадру. В это время закованные в броню рыцари обменивались оплеухами полновесных залпов.
— Евгению Александровичу обе катапульты снесли. Словно и не было, — вице-адмирал Гейден глядел на дымящий прямо по курсу «Босфор».
Могучий корабль шел в окружении белых с черным подсвеченных огненными прожилками жутких кустов разрывов. Дистанция боя и погода затрудняли стрельбу легким кораблям, снаряды падали с большим рассеиванием. Однако их много. Противник сосредоточил огонь на первом корабле линии. Попаданий не могло не быть.
Рядом с бортом «Моонзунда» взметнулись фонтаны очередного залпа. На палубы обрушились тонны воды. Звон осколков отозвался болью истерзанного корпуса стального титана.
— Что у нас повреждениями? — озабоченным тоном поинтересовался каперанг Страхов.
— Рапорт через пять минут. Старший офицер на центральном посту.
— Запросите резервный пост управления. Собирайте рапорты каждые, — командир линкора посмотрел на часы. — Каждые пятнадцать минут.
