Не так все и плохо. В Атлантике усиливается флот, береговые базы насыщаются авиацией. При первом же подходящем случае адмирал Кинг воспользуется шансом и навяжет противнику сражение. Затем еще одно. Америка быстро строит новые корабли. Разведка и аналитики в один голос говорят, что в Старом Свете недостаток судостроительных мощностей. И противники все же разрозненны. Рыхлый союз всегда слабее одного кулака в железной перчатке.
Тихоокеанцам достаточно держаться. Надо только обороняться, беречь корабли и бить короткими дерзкими ударами, чтоб врагам скучно не было. Еще год, затем будет легче. Через отвоеванную Панаму и вокруг мыса Горн пройдут свежие силы.
От раздумий адмирала отвлек вызов на мостик. Командир корабля доложил, что на радаре засекли самолет.
— Какая дистанция? Где его пронесло?
— Пятнадцать миль. Уходит за корму по правой раковине.
— И черт с ним. Все равно никто не поймет, наш это или русский. И ничего он сквозь тучи не разглядел.
— Тоже так думаю. Но обязан был предупредить.
Хэлси промолчал. Он смотрел с мостика на прущий через шторм «Теннесси». Старый линкор на удивление хорошо держался. Конечно, корабль весь в пене, через бак перекатывались водяные валы, разлетались брызгами перед первой башней, водопадами скатывались с палуб. Дым из трубы клочьями стлался над водой.
Некогда сильнейший Тихоокеанский флот США ныне демонстрировал только жалкие остатки былых мощи и величия. Но он еще не потоплен, он может очень больно бить, появляясь там, где его не ждут. Это пока хватает. Японцы выдохлись, зацепились за острова, укрепляют периметр и сдают коммуникации. Русские завязли на стратегически невыгодном тупиковом направлении. По-хорошему, янки могут одним ударом разгромить русский флот, но тогда оголятся другие направления, японцы могут рискнуть на очередной наступление. Увы, не надеть одну штанину на две ноги.
Тихоокеанский флот сильно сдерживает дефицит авианосцев. У противников их банально больше, и именно на Тихом океане терять их нельзя. Восполнять то нечем. Однако все это не мешает бить по растянутым коммуникациям противников. Аляска стала для русских не только тупиком, но и гирей на ноге. Гарнизон надо снабжать и усиливать. Приходится гонять вдоль Алеутской дуги и Камчатки конвои.
Операцию в Перл-Харболе расписали как по нотам. Если нельзя рисковать тяжелыми авианосцами, можно атаковать линкорами и крейсерами. Зимние шторма в помощь. О выходе русского конвоя из Японского моря разведка сообщила вовремя. Эскорт сильный, возможно в составе старый линкор. Курс и скорость конвоя ни для кого не секрет.
Изначально ядром эскадры Хэлси должны были стать два новых линкора. Однако «Вашингтон» встал на ремонт, а вместо него дали два старых стандартных линкора с четырнадцатидюймовой артиллерией. Так даже лучше. Русские все равно будут вынуждены защищать конвой, убежать от старых сильных кораблей они не смогут.
На случай если вдруг на горизонте появится русская эскадра в дальнем прикрытии шли два полноценных авианосца, а с востока накатывалось соединение из дюжины эскортных авианосцев. Пусть это не самые лучшие корабли, но зато их строили на тихоокеанских верфях и их много. На двенадцати палубах больше двух с половиной сотен самолётов. Весьма достойно если потребуется дать по зубам зарвавшейся авианосной эскадре противника.
В это самое время на мостике «Моонзунда» вице-адмирал Гейден изучал сводку погоды. Метеорология интересовала всех, от состояния моря и облачности зависело очень многое. Только в отличие от своего визави на мостике «Норт Кэролайн» Георгию Александровичу поступали данные с метеостанций на Чукотке и Аляски.
Американская разведка четко вскрыла курс конвоя. Вот только конвоев было два. Второй шел на Запад из залива Кука. Действительно в ближнее прикрытие включили сильный эскорт из «Бархема», трех крейсеров, четырех эскортных авианосцев, полутора дюжин эсминцев и океанских сторожевиков. Этих сил достаточно, чтоб защитить транспорты от подводной угрозы и атаки крейсеров. Четыре десятка сидящих по грузовую марку транспортов и танкеров везли слишком ценный груз чтоб ими рисковать.
Однако никто из штаба эскадры флота не удивился, когда вдруг в шифровке из Владивостока потребовали срочно обеспечить дальнее прикрытие тяжелыми кораблями. Командующий флотом не писал на старости лет мемуары, потому неизвестно родился приказ в качестве реакции на сообщение разведки, либо это результат серьезного анализа оперативной обстановки. Архивы Морского министерства же до сих пор содержат немало интереснейших документов с неснятым грифом секретности, хотя прошло уже столько лет.
— Что думаете о вчерашнем рапорте патрульного? — начальник штаба барон фон Эссен, как и командующий флотом, готовился встречать рассвет на мостике.
— Непохоже это на крейсера. И они у нас за кормой.
— Догоняют или встречают? — в голосе Эссена чувствовались тревожные нотки. — С «Пилигрима» передали, что наблюдают авианосцы.
