Рик провёл некоторое время, бесцельно всматриваясь в логотип «Кабу – ву», магазинчика напротив, после чего отправился на поиски Макса. Он вернулся на крышу родительского дома, схватил рюкзак и спустился вниз по пожарной лестнице. Синий Демон тем временем готовился покинуть своё пристанище, ощущая эмоциональную подавленность и боль в теле. Последнее время его преследовали мучительные видения и кошмары, из-за которых он иногда с трудом отличал реальность от галлюцинаций. Макс уже надел свой псевдокостюм и направился к окну, чтобы покинуть квартиру, как вдруг за стеклом появился человек в белом.
– Что… Кто Вы? Что Вам нужно? – растерянно кричал Макс, поддаваясь панике.
– Брат, это я, – отозвался незваный гость, снимая белую маску. Он уже открыл окно и зашёл внутрь.
– Рик? Но… как? Я ведь убил тебя! – с ноткой фальшивого удивления заметил Макс.
– Уверяю тебя, это наша первая настоящая встреча после ужасных шести лет, – ободряюще заявил Рик Джексонс.
– Ты уверен, что настоящая? – грозно прорычал Синий Демон. Его руки заискрились, а глаза загорелись сапфировым пламенем. Рик мгновенно подобрался к брату и схватил его запястья. Демонический гнев резко исчез, пламя потухло. Неведомая сила внутри Макса будто отступила, ощутив знакомую враждебную энергию.
– Ты не обязан больше бороться в одиночку, брат, ведь я вернулся, – гордо произнёс Рик Джексонс, он же Пит.
– Это правда ты, Рик? Где ты пропадал? – подавленно спросил Макс. Он прижался к груди собеседника, как беззащитный ребёнок.
– Да, это я. Мне очень хотелось бы объяснить, где был всё это время. Но дело в том, что я сам сейчас пытаюсь это выяснить. Знаю только, что в день исчезновения попал в мир порталов и вылез оттуда, впустив сюда кого-то ещё. После возвращения около семи месяцев я обустраивался в Сирилле: работал, снимал квартиру, искал тебя. Но однажды меня нашёл человек по имени Стивен Ак’Керл и затащил в Комплекс «Класс D», где я пробыл некоторое время. Несколько дней назад я выбрался оттуда, получив этот костюм. Теперь я рядом и хочу вместе с тобой во всём разобраться, – рассказал Рик.
– Нет! Я монстр, убийца! – в истерике закричал Макс, толкнув брата назад, и закрыл лицо руками. Настолько резкая реакция на мгновение шокировала Рика, но вскоре он вновь оказался рядом с Максом. Парень стоял, сгорбившись и прижимая ладони к лицу. Рик коснулся плеча брата, но тот резко отмахнулся, поднял голову и уставился на Пита.
– Ты не понимаешь, Рик… Твой брат сгинул, уступив место Синему Демону! – Макс говорил безумным голосом, а его глаза, под которыми виднелись тёмные круги, выдавали бессонницу. Тело бедняги было истощено, а сам он практически полностью лишился своей сущности.
Тем временем, Стивен Ак’Керл собирался на встречу, от которой зависела его дальнейшая карьера. Он стоял в своём кабинете, примеряя новый пиджак, как вдруг сзади послышался шорох.
– О, мой союзник по несчастью! Не терпится узнать, что же могло случиться такого, из-за чего сам Слейт решил вернуться в город, – заинтригованно произнес Стивен и развернулся, поправляя бабочку на шее.
– Ин’Ол на свободе. Как это возможно? – резко начал Дерек.
– Поверь мне, друг, я сам задаюсь тем же вопросом. Он был заперт в уникальной клетке с низкой температурой, как ты и просил. Его побег – не мой просчёт, а чей-то точный план, – предположил Стивен.
– Да, я догадываюсь, чей. Если моё предположение окажется правдой, всему миру будет грозить опасность, – прохрипел Слейт и бросил взгляд на собеседника сквозь линзы маски. Тот посмотрел на наручные часы.
– Друг мой, могу я попросить перенести этот разговор на завтрашний день? Скажем… в двенадцать часов в кофейне «Бранстон». У меня есть к тебе несколько вопросов, но сейчас я должен идти… – быстро пробормотал Стивен, уже направляясь к выходу.
– Лучше в шесть вечера на крыше Бранстона! – крикнул Слейт в сторону уходящего Ак’Керла. Тот изобразил пальцами знак «ОК» и закрыл за собой дверь кабинета. Слейт ушёл так же, как проник внутрь – через вентиляцию.
Руки Синего Демона пылали неистовым лазурным пламенем, он кричал и злобно хохотал. Его соперник, Пит, успешно избегал каждой атаки и старался сократить дистанцию. Он хотел снова схватить противника за руки, потушить проклятый огонь, но Демон обрывал любые попытки подобраться хоть на метр ближе. Казалось, будто родственные связи, некогда соединявшие Макса и Рика, померкли на фоне вражды Синего Демона и Пита. Их особая братская дружба осталась в прошлом, затерялась под гнётом страшной силы.
– Макс, остановись! – со страхом в голосе прокричал Рик, уклоняясь от очередной атаки. Дистанция между противниками увеличилась, и теперь Демон пытался испепелить Пита искрящимися шарами. Те, пролетая мимо, выжигали дыры в мебели и на стенах.
