— Если дойдёт до такого, думаю, наша маленькая сделка окажется наименьшим из тех секретов, которые эти злодеи из тебя достанут.
— Что-то разговор пошёл не в том направлении, — пробурчала Полема. — Тогда, пожалуй, я остановлюсь на «молоте».
— Хороший выбор, — улыбаясь, сообщил я.
— Осталось понять, насколько ты хороший учитель.
— О, я могу быть очень строгим.
— Хм, я может даже и не против быть наказанной. Но лучше с этим повременить. Погода и обстановка пока не располагают к этому. Да и эти молчаливые зрители не добавляют нужных эмоций.
Я невольно скосил глаза на занятых своим делом фельсцев. Они сейчас спускали наши сани с горы, не позволяя им слишком быстро скользить по склону.
Ну вот как с ней разговаривать? Лучше вообще не вступать в эту пикировку. Один чёрт, каждый раз я терплю в ней поражение.
Спуск и дальнейшая дорога по замёрзшей реке заняли весь оставшийся день и половину следующего. После полудня мы, наконец-то, добрались до той деревни, которую видели ранее с высоты перевала. Лес, растущий неподалёку не изобиловал большими деревьями. Поэтому местные срубы выглядели несколько необычно. Тонкие брёвна клали в два ряда, и их концы шашечным строем торчали наружу. В остальном же поселение выглядело весьма солидно и ничем не уступало тем, что были по другую сторону Северных гор. Это не вязалось с той информацией о нужде и суровом выживании, которая имелась в общем доступе, или той, которую можно было раздобыть у коренных фельсцев. Что-то тут явно было не так, но что именно скрывают Сыны Фельса, оставалось загадкой.
Мы миновали деревню, аккуратно лавируя меж сидящих у лунок мужиков и подростков. Судя по подмороженным рыбёшкам, лежащим прямо на льду, проводили они тут своё время с пользой. Захотелось даже остановиться и попробовать заговорить с кем-то их местных, но идею эту я откинул. Всё-таки я обещал Хоугу, что не буду лезть в местные дела. Лучше будет сдержать обещание и продолжить путь. Вон и провожатые наши отчего-то стали даже хмурнее, чем раньше. Не к добру это.
Но как бы я не старался отстраниться от чужой тайны, привыкший всё подмечать взгляд зацепился за брошенное на берегу и припорошенное снегом оборудование, очень уж похожее на то, что использовали золотодобытчики во времена золотой лихорадки. Да и сейчас без этих лотков и шлюзов не обходятся частные искатели удачи.
Вот тебе и тайна за семью печатями. Выходит, на реке есть рассыпное золото в достаточном объеме, чтобы вести добычу. Вполне возможно, что где-то поблизости могут оказаться и ко́пи для более масштабной выработки. А если так, то ценность этого неприветливого края резко возрастает, и Греш с Империей с куда большим энтузиазмом начнут двигать общую границу в нужную каждому из них сторону. Но чего именно добивается новый глава Старого Колодца? Хочет добыть достаточно, чтобы купить автономию? Или же есть другие мотивы?
Стоп. На этот раз это меня не касалось, и я лишь поплотнее прижал к голове капюшон, пытаясь всем своим видом показать, что я ничего не видел и совсем ни о чём не догадался. Слева, где сидела Полема, послышалась насмешливое фырканье, говорящее о том, что её-то мне точно обмануть не удалось.
Через пять дней с того момента, как мы миновали деревню, сразу за очередным витком реки вдруг показался Первый Страж — здоровенный прямоугольный камень, похожий на сильно потёртый временем обелиск, лежал на берегу реки, одним из своих концов практически касаясь кромки замёрзшей воды.
В это же самое время наши проводники вдруг огорошили нас тем, что дальше они не поедут.
— Дальше нельзя, — заявил один из них. — Там нет ничего, только холод и голод. Мы обещали проводить вас в Пустоши, и мы это сделали.
— Но мы ещё не достигли цели, — возразил я.
— Я всё сказал. Можете двигаться вглубь, хоть до самого края мира. Но мы возвращаемся назад.
Северяне уже начали отвязывать своих лошадок, когда Полема остановила их решительным жестом. Мужики насупились и теперь смотрели на нас исподлобья. А нужны ли нам такие помощники? Особенно если дальше дороги они и сами не знают.
Ухватив магичку за рукав, я аккуратно потянул её в сторону.
— Сколько ещё нам идти? — шёпотом спросил я у девушки.
— Четыре, может, пять дней, — ответила она. — Но ехать придётся на лошадях.
— Тогда лучше будет проделать этот путь без лишних свидетелей.
— Они бы нам пригодились в качестве обслуги, — засомневалась Полема. — Или жертвы. Кто его знает, что нас ждёт в храме и хватит ли твоего запаса камней, чтобы открыть Мост.
Я с нескрываемым удивлением посмотрел в эти невинные девичьи глаза и так и не смог понять, шутит она, или говорит серьёзно. Однако решение я уже принял.
— Вам хватит и одной кобылы, — обратился я к проводникам. Возьмите провизии до деревни и идите.
— Но это наша лошадь… — решил было возразить первый, но я подкинул в его сторону золотую монету грешской чеканки, и тот ловко поймал тяжёлый кругляш.
