Вопреки моим ожиданиям обратный переход не вернул нас к той же самой опоре в северных Пустошах. О том, что Первые пользуются Мостом с явными ограничениями и условностями, я знал и до этого. Но теперь становилось понятно почему. После смерти почти всех его создателей Мост словно застыл в том самом положении, в котором они его оставили. Каждая из его опор была «направлена» на другую, и чтобы «повернуть» её, у новых властителей миров просто не оказалось нужных знаний. С другой стороны, большинство из них по этому поводу и не переживали. Им хватало своей междоусобной грызни на отдельно взятых планетах. И не трудно было догадаться, что Троих такое положение дел вполне устраивало. Не удивлюсь, если они даже поощряют такого рода локальные противостояния. Как говорится, разделяй и властвуй.
Единственным, кто не смирился и продолжал поиски, был Ма́лек. И судя по всему, определённого успеха он достиг. Ведь нашёл же он как-то в своих странствиях ключ от моего родного мира, позволивший ему проложить туда путь. Но даже он пока не мог подобно Отрёкшемуся открывать проходы куда вздумается.
В общем, я не сильно удивился, когда в очередной раз пройдя по Мосту и выйдя их храма, очутился по щиколотку в песке.
— Кажется, мы в пустыне, — поделился я своим наблюдением с Полемой.
Безоблачное небо и яркое солнце с непривычки заставляли щуриться, и я накинул капюшон на голову.
— Скорее всего, мы где-то на территории Южных королевств, — предположила магичка. — Сама я здесь ни разу не была, но знаю, что южнее Золотой башни должна быть опора Моста.
Похоже на то. Но сути дела это не меняет. Мы по-прежнему слишком далеко от Триема, в который должны попасть. А значит, придётся впервые задействовать печать.
Я достал парный камень, врученный мне Кромвелем, и сосредоточился на нём. Влив немного энергии, я попробовал нащупать его тёзку. Результат я почувствовал сразу. Это не было похоже на камень-маячок или другие поделки местных артефакторов. Скорее уж полноценный навигатор, только без экрана и карты. Крутанувшись на песке, я повернулся в ту сторону, откуда теперь ощущал устойчивый сигнал. Не откладывая неизбежное, я выудил ключ Малека и отправил в него простой запрос — открыть портал в указанную точку.
Пару секунд ничего не происходило, но вот камень в моей ладони начал нагреваться. Да так, что я чуть было не выронил его из рук. Видимая только мне ниточка, связывающая мой источник с доменом Ма́лека, загорелась ярче солнца, получая из него колоссальные объёмы энергии. В голове сами собой начали всплывать сложные структуры заклинаний, необходимых для стабилизации внутримирового перехода. Я начал чертить заклинание, напитывая его заёмной энергией. Лишь малую её часть я пропускал непосредственно сквозь себя, а всё остальное вливалось туда напрямую. Но даже так мне приходилось напрягать всю свою волю, чтобы удержать контроль.
По самым скромным подсчётам, на создание портала ушло вдвое больше энергии, чем было у меня самого. А я ведь уже был мастером! Сколько же тогда потратил Ма́лек, сетовавший на многократные потери при передаче по межмировому каналу?
Как бы то ни было, ведущий в неизвестность проход зиял перед нами своей непрозрачной чернотой и приглашал войти. Наверное, не стоит тратить драгоценное время. А для сомнений и страхов сегодня просто не осталось места. Уже шагая в чернильный проём, я вспомнил, что не снял капюшон. Надеюсь, никого из моих друзей инфаркт не трахнет от такого появления. Ещё меньше хотелось бы получить чем-нибудь убойным от мастера Кромвеля, если тот решит подстраховаться и прибить незваного гостя прежде, чем он сам попробует что-нибудь предпринять.
Я ожидал мгновенного перемещения, но на деле всё оказалось иначе. Я будто попал в водоворот, вот только тонуло не моё тело, а сознание. Наверное, ему было трудно принять находящийся за гранью его понимание процесс перемещения. А может, какие-то другие вещи стали причиной такого головокружения. Однако длилось это не долго. Сложно считать секунды, когда ты в полной темноте, а мозг лихорадочно пытается определить, где верх, а где низ. Но вряд ли больше половины минуты. Хотя кто его знает, сколько прошло в пространстве, оставленном снаружи.
А вот, кстати, и он. Мир материальный, но почему-то всё равно кружащийся перед глазами.
Первое, что я увидел, когда картинка встала на место — целую толпу серьёзных и настороженных лиц, тычущих в мою сторону оружием. Вот так встреча. Не ожидал такого безрадостного приёма. Но где чёрт возьми Кромвель и Зайцы, которым я велел за ним приглядывать?
— Мужики, Мазай вернулся, — услышал я за спиной немного охрипший голос Хорки. И от этого немного отлегло на душе. Живые — уже хорошо.
— А по мне вы что, даже не скучали? — тут же взъелась на него Полема. Значит, тоже добралась и уже пришла в себя.
— Скучали, конечно, — вместо долговязого ответил Колтун. — Чего ж не скучать. Нам вообще не принципиально кто именно вытащит нас из этого дерьма.
