Тут дверь позади нас открылась, и в дом рука об руку зашли изрядно округлившаяся Ланита и… широко улыбающийся десятник Творген.
— Мазай, как услышал твой ор, так сразу сюда, — поприветствовал он меня. — Рад тебя видеть, и вас парни тоже. Эх, раз, наконец, все в сборе, то и мы тогда не будем больше ждать! Завтра же устроим праздник. А вы чего такие напряжённые? Случилось что-то?
— Да ты не обращай на них внимания, — за всех нас ответил Раст. — Они просто с дороги, устали очень. Кстати, это тебе, Творген. Подарок жениху, так сказать, от друзей. Редкая вещица, и говорят, очень тебе нужная.
Это старый чёрт с серьёзным лицом вручил нашу коробочку пока ещё ничего не подозревающим молодожёнам и отошёл в сторону.
— Э-э, Творген, постой, — осторожно начал было я. — Ты не пойми нас превратно…
— А лучше вообще не открывай, — добавил Пруст, но было поздно.
— Вот **#*#**, — выдал без одного дня муж Ланиты, когда открыл крышку и развернул инструкцию. А его будущая жена в смущении выскочила из дома обратно на улицу.
— Неудобно получилось, — словно извиняясь, улыбнулся Хорки. — Мы тебе всё объясним.
— Да к чёрту всё, — Колтун заключил Творгена в свои медвежьи объятья и даже немножко приподнял. — Поздравляем тебя!
Парни один за другим начали хлопать товарища по плечу, говоря напутственные слова и желая удачи в этом нелёгком деле. И даже Пруст, которого новость о беременности Ланиты поначалу расстроила, теперь, казалось, радовался не меньше других. Проиграть молодому и бравому Творгену — это одно, а вот когда в борьбе за сердце красавицы тебя обходит ушлый старик — совсем другое.
— Ладно, пошутили и хватит, — подытожил я. — А ты, Раст, в следующий раз не экономь на почте, чтобы избежать таких недоразумений впредь. Пойдём, лучше расскажешь о том, как обстоят наши дела, и сколько ты успел заработать, пока меня не было.
Мой кабинет, также как и спальни, был отдан под склад наиболее ценных вещей. Но хотя бы стол и стул остались на своём прежнем месте. Там я и расположился, выслушивая отчёт Раста. И он не соврал, дела у компании действительно шли очень даже неплохо. Получив благодаря мне торговые преференции в баронстве Сохран, мой компаньон наладил через этот хаб каналы поставок в Греш и в северные земли Империи. Годовой оборот уже приближался к семи сотням золотых, из которых не меньше пятой части оседало в банке в виде прибыли. Огромные деньги по меркам простых людей. И по-прежнему незначительные величины, если сравнивать с потребностями аристократов в том же Триеме.
Штат людей тоже разросся, и сейчас на содержании компании числилось сорок с лишним человек, половина из которых были наёмниками. Заказами их обеспечивала сама контора, и сторонние контракты они не брали, фактически превратившись в охрану наших же караванов. И Раста, и Творгена такое положение дел более чем устраивало. Спокойная сытая жизнь, на фоне которой метания нашего отряда от одного опасного задания к ещё более рискованному выглядело безумной игрой в кошки-мышки, где в роли кошки выступала сама смерть. Слушая бывшего наёмника, я всё больше убеждался, что эти люди не помогут мне достичь главной цели. Они лишь станут обузой в моём предстоящем походе на север. Но оставалось ещё задание от Императора, и его я проигнорировать не мог.
— Сколько сейчас в Солнечной наёмников? — задал я прямой вопрос Творгену, с которым встретился сразу после Раста.
— Не то чтобы много, — ответил он. — И ещё меньше тех, кого бы я мог рекомендовать. Я постоянно слежу за тем, не появится ли кто-то достойный того, чтобы пополнить наши ряды. У нас хорошие условия, так что, мы можем позволить себе выбирать. Буресветы также ведут набор, и, так же как мы, принимают далеко не всех.
— Буресветы? Разве они ещё существуют? Я думал, они все полегли при обороне Заставы.
— Некоторые уцелели, и сейчас вновь объединяют вокруг себя сильных бойцов. Но, конечно, это лишь тень от их былой силы. Слышал, недавно они добрались до отметки в полсотни человек. Ещё столько же шатается по округе в поисках работы, или объединяется в небольшие ватаги. Но я бы поостерегся с ними связываться. Это беспринципные порождения отгремевшей недавно войны, ничего не знающие о кодексе наёмников и их полевом законе. Они позабудут о своих ранее данных обещаниях сразу же, как только кто-то заплатит им больше, чем их прежний наниматель.
— Это не так важно. Сгодятся любые, главное, чтобы умели сражаться. Как думаешь, удастся уговорить буресветов выступить на стороне Императора?
— Хм… Не знаю, но попробовать можно. Король Приозерья, кажется, дал им понять, что тут им не рады. Слишком они рьяно защищали власть князя во время осады Заставы, да и сами они вряд ли воспылали любовью к новому королю. Ходят слухи, что они собираются податься в Золотой Дол. Там сейчас требуются опытные рубаки, чтобы защищать границу от набегов обнаглевших дикарей. Так что, вопрос лишь в том, сколько ты им готов заплатить.
— Не я, а Император. А он обещал быть щедрым.
— Ясно. Теперь ты служишь ему? А что ты прикажешь нам, Мазай? Нас ты тоже призовёшь под знамёна чужой войны?
