Отправит ли Зандер домой Лорэлию? Никто не знал, куда делась эльфийка. Агата велела служанкам обыскать весь замок, но следов Лорэлии не обнаружили.
– А что с той девушкой? – спросил Абрахас, рискуя выдать свой интерес к эльфийке. – С той, что исчезла в лесу?
Зандер махнул рукой.
– Это неважно. Она проявила себя весьма незаурядной особой, хоть мне и неприятно это признавать. Она может остаться.
Абрахас вздохнул с облегчением. Звон в ушах не дал ему расслышать, что король сказал дальше.
– Хочу, чтобы они выкрали у тебя яйцо, – продолжал Зандер. – Думаю, получится невероятно захватывающее испытание. При том, что ни одна из них, разумеется, не достигнет цели. Но мы увидим, кто подберется к ящику ближе всех. Ты, само собой, постараешься их остановить.
Абрахас, наверное, ослышался. Никто, кроме короля, не мог прикоснуться к ящику. Если одна из девушек попробует это сделать, ее убьет магия. Сам Абрахас испытал на себе ее силу и, будучи в сто раз крупнее, едва уцелел.
Абрахас покачал головой и отступил от ящика.
– Вы же понимаете, что произойдет. Зандер, вы можете убить одну из невест.
– Кто погибнет, тот погибнет. – Зандер пожал плечами. – Девушек много. Я хочу увидеть, доберется ли хоть одна из них до ящика. Проверим их находчивость. И если они сумеют провести тебя, значит, они действительно достойны внимания. Будет очень весело, Абрахас. Не порти все своими переживаниями.
Абрахас не пытался ничего испортить. Он опасался за жизнь невинных девушек, на которых королю было глубоко плевать. Когда речь шла о тех, кто мог его развеселить, Зандер забывал о жалости.
Абрахасу это претило.
– Отлично, – пробормотал он. – Если вы так хотите, значит, мы так и поступим.
– Я так хочу. И я знаю, как мы это устроим. Девушек я уже оповестил. – Зандер раздулся от важности. – Ящик я оставлю здесь, пусть девушки ищут. Они будут прибывать ко входу в пещеру у подножья скалы. Что скажешь?
– Скажу, что вы требуете от них невозможного.
– Так и есть. – Зандер хлопнул в ладоши и открыл ящик еще раз. Он улыбнулся яйцам и закрыл ящик слишком быстро. Слишком резко. – Знаешь, сплетни – лучший способ заставить людей заговорить. Первая девушка, которая сообразит, что здесь драконьи яйца, расскажет об этом остальным. И, Абрахас, у тебя будет час наедине с ними. Полагаю, ты не позволишь украсть то, что принадлежит тебе. Справишься, да?
Король не стал дожидаться ответа на свой вопрос. Он вышел из пещеры с излишне самоуверенным видом.
Абрахас опустился на колени перед яйцами.
– Мне очень жаль, – прошептал он. – Мне очень жаль, дети мои.
– В сокровищах, охраняемых драконом, есть одна вещица, которую я больше всего хочу получить, – объявил невестам король. – Она особенно желанна моему сердцу. Но мне интересно посмотреть, с чем вернетесь вы. У дракона превеликое множество разных драгоценностей, но, должен предупредить, он не облегчит вам задание. Дракон сделает все возможное, чтобы вы ушли из его пещеры с пустыми руками.
Девушки зашептались, некоторые сбились в стайки. Каждая уже успела определить, кому можно доверять, кому она будет помогать и от кого стоит ждать помощи. Осталось лишь пятнадцать девушек, и, конечно, они сдружились.
Лора расправила плечи и сжала кулаки за спиной. Раз королю угодно, чтобы она обокрала дракона, она это сделает. Как минимум у нее будет шанс побеседовать с тем идиотом.
Но об этом даже не стоило думать. Абрахас сосредоточится на Лоре и превратится в человека, пока другие невесты будут его грабить. Лора помнила истории о драконах, потерявших часть своих сокровищ.
Бьюти подалась к ней и прошептала, не открывая рта:
– Разве драконы не убивают людей, которые у них крадут?
– Надо полагать, что обстоятельства сейчас иные, – ответила Лора, хотя и не была уверена в своих словах. – Полагаю, король предупредил дракона о том, что мы придем к нему в пещеру и попытаемся его ограбить.
– А если не предупредил?
Лора не знала, что сказать. Дракон мог их убить, если бы захотел. Ему не составит труда изрыгнуть пламя сразу на всех невест, вошедших в пещеру.
Король лишь пожмет плечами. Ему плевать на то, что они могут погибнуть в этой безумной игре: он разыщет других девушек из других городов. И однажды кто-то сможет удержать его внимание дольше, чем на несколько секунд.
Сама Лора чудом осталась в замке. Из леса она вернулась лишь в полночь, и Агата направила королю письмо, в котором предположила, что Лорэлия, очевидно, развлекалась с каким-нибудь молодым человеком втайне от его величества. Лора не знала, что ответил король, но заметила, как лицо Агаты перекосилось сильнее обычного. Разве такое возможно?
– У вас несколько часов на сборы, цветочки мои! – прокричал король.
Зачем он кричал? Все девушки собрались в одной маленькой гостиной, и не было никакой причины говорить громче. Его прекрасно слышали, но король устроил целое представление – он дико махал руками и требовал, чтобы все ему внимали.
