Зазвонил колокол, который обозначал, что пора превращаться. Абрахас вздохнул. Он мог бы целый век смотреть, как малыши шевелятся в своих яйцах. Он видел их сквозь стенки ящика: дракончики сияли так ярко, что Абрахасу слепило глаза. Но он должен был идти и выполнять свои обязанности, не то малыши не вылупятся никогда.
С порывом магической силы, прокатившимся по пещере, Абрахас широко расправил крылья и рыкнул так громко, что одна гора монет обрушилась и упала.
Пусть невесты приходят. Они думают, что смогут легко его обокрасть, – как бы не так. Если королю нужна байка на сегодняшний вечер, Абрахас обеспечит им сколько угодно визга.
Как и было задумано, невесты начали свой поход в нижней части пещеры. Первые были отважны. Но вряд ли напускная отвага могла привести их к успеху. Абрахас услышал их за целую милю и обвил телом большую гору золота. Первая девушка – темноволосая, с по-детски пухлыми щеками – взяла одну монетку. Она двигалась нерешительно, чего и следовало ожидать.
Пухлощекой девице нужно было опасаться дракона, ведь Абрахас не собирался быть добреньким. Его хвост скользнул по кольцам позади девушки и с грохотом ударил по золотой горе рядом с ней. Девушка закричала и бросилась бежать от лавины монет, но та ее настигла и вынесла из пещеры. Она даже не успела увидеть, из-за чего случился обвал.
Другая потенциальная невеста выбрала трофеем шлем. Абрахас получил его давным-давно от воина, который позарился на клад дракона. Разумеется, жизнь того воина оборвалась в пещере, и, если память не изменяла Абрахасу, под шлемом остался череп незваного гостя. Абрахас вспомнил это, когда девушка обнаружила под забралом человеческие останки. Она заглянула в пустые глазницы, вскрикнула и выронила череп. Абрахас подумал, что скоро она сбежит сама.
Вытянув длинную шею, он появился из теней и затаился прямо над ее головой. Капля слюны упала рядом с ней на монеты. Девушка даже не подняла взгляд и, еще раз вскрикнув, бросилась вон.
Так продолжалось и дальше. Многие участницы боялись и тени Абрахаса. Они сбегали из его логова, даже не попытавшись что-нибудь украсть. Кое-кто оказывался чуть храбрее. Особенно блондинка, которая в самом начале привлекла внимание короля. В лесу она полностью завоевала его расположение, но Абрахас по-прежнему не считал, что она может сравниться красотой с Лорэлией.
Блондинка оказалась проворнее других. Абрахасу не сразу удалось ее выследить. Чтобы проскользнуть мимо него, она воспользовалась суматохой, которую подняла другая девушка. Трудно найти всех крыс, когда вытаскиваешь из ловушки очередную.
Блондинка одолела его по всем статьям. Абрахасу стало любопытно, что она разыщет в горе его сокровищ и сочтет желанным для короля. Он ведь прятал не только яйца. Ящик с ними покоился на вершине горы из монет, так высоко, что туда отважился бы залезть лишь безумец.
Девушка уже знала, что хочет. Абрахас видел, как она рылась среди монет и драгоценностей, отбрасывая ненужное, пока не подняла корону, до нелепого обильно инкрустированную камнями. Блондинка, похоже, искала ее с самого начала.
– Да! – прошипела она. Затем плюхнулась на пятую точку и съехала вниз с золотой горы.
Абрахас подумал, что этого блондинке достаточно. Короны. У короля сотни корон, которые он мог менять, когда захочется. Зачем ему еще одна, тем более из клада дракона, у которого он мог забрать что угодно и когда угодно? Но раз девушка выбрала корону…
«Она же дурочка», – напомнил себе Абрахас. Очень многие из потенциальных невест были до ужаса молодыми и глупыми и не видели ничего плохого в пустопорожней жизни.
Абрахас сосредоточил внимание на последних оставшихся в пещере девушек. Вот крошка Бьюти с золотым сердцем и смехом, от которого становилось светлее. Абрахас заметил ее, как только она зашла внутрь, сверкая, как новая монета в его коллекции. Бьюти выбрала ужасное платье. Но до чего же забавно было наблюдать, как она делает несколько шажочков вперед, а потом приседает так, что платье скрывает ее с головой. Если бы Бьюти попыталась завладеть какой-нибудь вещью из клада, Абрахас, наверное, оставил бы ее в живых, потому что наблюдать за ней было одно удовольствие.
Абрахас соскользнул с горы монет и крылом преградил девушке путь. Она снова по-лягушачьи присела и замерла.
– Я тебя вижу, – объявил Абрахас, прогремев на всю пещеру. – Бьюти, это платье совершенно тебя не прячет.
Девушка вздохнула и выпрямилась.
– Я правда думала, что оно поможет. Я же сливаюсь с монетами!
– В самом деле. Ты и сверкаешь, как монета. – Абрахас положил голову на кучу золота и моргнул. – Ты что, не боишься меня?
Бьюти пригладила свои яркие юбки и покачала головой.
– Не очень. Здесь, в замке, я завела немало знакомств, и мне не верится, что ты такой свирепый, как все твердят. Король отправил нас забрать какую-нибудь вещь из твоего клада, и я подумала… Если кому-то известно, что ему понравится, так это тебе.
В самом деле? Вообще-то нет. Абрахасу Зандер был так же непонятен, как и всем остальным. Но ему хотелось помочь девушке, которая даже перед драконом старалась казаться смелой.
