Лора врезалась кому-то в грудь, отскочила и ударилась спиной о стену так, что у нее сперло дыхание. Перед ней стоял король, явно направляющийся навстречу.
– Надо же! – воскликнул король, зло ухмыльнувшись. – А вот и та, кого я искал!
– Кого? Меня? – Лора вопросительно показала на себя. Она выпрямила спину и встряхнула руки. – Не думаю, что встреча со мной должна вас обрадовать.
– Полагаю, ты убийца, подосланная мятежниками. – Король развел руками и растопырил пальцы. – С открытым забралом, Лорэлия, мне следовало встретиться с тобой раньше. Боюсь, я неправильно тебя оценил. Такое не повторится.
– Вы видели, как я поймала летящую стрелу, и все равно сочли меня нормальной смертной женщиной, – прорычала Лорэлия. – По-моему, виноваты тут только вы, потому что не разглядели то, что было у вас прямо под носом.
Улыбка на лице короля даже не дрогнула. Но он шагнул вправо, преграждая Лоре путь.
– Да, пожалуй, ты права. Мне следовало быстрее раскрыть твою маленькую уловку. Но ты ведь приехала сюда, чтобы выйти за меня замуж, и ты довольно красива. Нельзя упрекать мужчину, запавшего на соблазнительную эльфийку.
– Еще как можно. – Глаза Лорэлии метались, разыскивая любое оружие, которое она могла бы использовать. – Тебе следует за многое ответить, король Умбры.
– Ой, я умоляю тебя, не будем поминать старое. – Король дернулся в сторону Лорэлии и засмеялся, когда она отшатнулась. – Зови меня Зандером.
Лора не знала, кто из них рванулся первым, но она нырнула под выброшенный кулак и сама ударила Зандера под ребра. Король издал громкое «Уффф!»: из его легких вышибло воздух. Лора развернулась, снова нырнула Зандеру под локоть и, вцепившись в бицепс, заломила ему руку за спину.
– Я и без оружия тебя убью. – Стоя спиной к спине Зандера, Лора сильно дернула его за руку. Сухожилие страшно щелкнуло: Зандер старался удержать руку от вывиха.
– Неужели? – Казалось, король слегка запыхался, но, возможно, ему было действительно больно. – Ты так уверена, что тебе помогут твои эльфийские навыки? Но ты забываешь, что войны всегда заканчиваются победой смертных. Знаешь, почему?
Лора уперлась пятками в пол и сильно дернула короля за руку.
– И почему же?
– Нас больше.
Зандер поднял руку, отшвырнув Лору, как ядро. Эльфийка ударилась спиной о стену, сдержав возглас страха и злости. Она упала на пол, ободрав ладони о камень, и перед глазами все поплыло.
В ту же секунду сапог пнул ее по лицу.
Лора почувствовала, как от удара затрещал нос и клацнули зубы. Король пнул ее снова. У нее посыпались искры из глаз. Лора больше не видела Зандера и уже не понимала, где верх, где низ.
Зандер ухватился за красное платье и поднял Лору с пола. Он опер ее на стену, удерживая кулаками, прижатыми к ее груди.
– У твоего народа нелепое чувство собственного достоинства. Будто если вы исчезнете, вас кто-то хватится.
Зандер снова швырнул Лору. Эльфийка едва успела приготовиться, как сила тяжести уже опустила ее на жесткий пол. Спина разрывалась от боли, но на сей раз девушка проползла несколько футов, прежде чем король схватил ее за шкирку.
Вцепившись мясистыми ладонями в волосы, король поднял Лору так, что она могла смотреть ему в глаза.
– Одна-единственная эльфийка в королевском замке. Таков был их план? Ты думала, я не готовился? А мой отец не был воином, как и ты?
– Нет, – прохрипела Лора. И Зандер ударил ее головой об пол.
Зандер отпустил ее волосы, но Лора не поднялась. Голова гудела от боли, зубы ныли от многочисленных пинков. Лора чувствовала, как изо рта течет кровь. Но разум кричал ей, что нужно встать и сражаться. Ей нужно было бороться, чтобы все не закончилось таким образом, но… руки и ноги не слушались.
Зандер наступил Лоре на спину, насмешливо удерживая ее на полу.
– Посмотри на меня, эльфийка!
Лора не могла смотреть. Не желала.
– Я сказал, посмотри на меня! – Король надавил ногой сильнее, и Лорины ребра завыли от боли, а сердце учащенно забилось, предупреждая, что он может ее раздавить. Как букашку – ведь он всех эльфов считал букашками. Лора повернула голову и уставилась на него опухшими глазами.
Зандер, король Умбры, смотрел на нее, склонив голову набок. Он уже вытащил из кармана белый носовой платок и вытирал с ладоней Лорину кровь. От его прикосновений пятна на ткани расцветали розами.
– Когда я только взошел на трон, я думал, что смогу выстроить с вами диалог. Я готов был выслушать ваши замечания. Но когда я их выслушал, я понял, что все ваши проблемы мелкие и ничтожные. Вы потеряли свои земли. К вам никто не прислушивается, хотя вы появились здесь за много времени до нас.
Зандер вытащил одну руку из-под белой ткани платка и сложил пальцы клювом, издевательски изображая говорящего.
– Мы хотим вернуть земли предков. Здесь строить нельзя. Фейри считают, что это место священно. И так далее и тому подобное. Вы мыслите настолько узко, что готовы остановить прогресс из одного желания сохранить историю, которая еще пишется.
