— Я не успел тебе рассказать о том, что в своём завещании Император Вальен разрешил разорвать наш брачный союз. И это значит, что теперь я волен поступать так, как считаю нужным. Я собирался сказать тебе об этом сразу же после возвращения, но твоя беременность и пропажа сестры вынудили меня промедлить. Однако ты должна знать, что я намерен уйти…
— Что? — Ещё никогда прежде Этьен не видел на лице своей жены такого неподдельного ужаса. Но это его не остановило. Он больше не хотел поддерживать иллюзию прекрасной семьи.
— Я сказал, что желаю развода! — бескомпромиссно заявил Этьен.
— Нет, — бледнея, подобно мертвецу, прошептала Зарина и пошатнулась, словно у неё внезапно закружилась голова.
— Увы, это не тебе решать! — отрезал Этьен. — Но, чтобы тебе было легче смириться с моим выбором, я готов сознаться во всех своих грехах. Я не буду против, если после всего того, что ты услышишь, я буду достоин от тебя только ненависти и порицания. Ради благополучия нашего ещё не рождённого сына, прошу, присядь. — Он сделал внушительную паузу, дожидаясь, пока его разом осунувшаяся жена доберётся до своего любимого кресла. И лишь затем, не отводя взгляда, бесстрастно продолжил: — Я тебе изменял.
Зарина так сильно сжала подлокотники кресла, что костяшки её пальцев побелели. В залитых слезами глазах читалось отчаяние, но Этьен, как никогда, был твёрд в своих намерениях.
— Слухи и глупые книжонки, выходящие из-под пера одного из моих кузенов, не врали. Во время нашего брака у меня было так много любовниц, что, признаться, я давно сбился со счёта. И это происходило не только, когда я гостил у друзей или возвращался на Шак-ли, я изменял тебе даже здесь, на Линке, находясь подле тебя. Ещё и месяца не прошло, как я расстался с последней пассией. И, тебе следует знать, что я не жалею ни об одной из этих интрижек. Вот настолько я ужасен и не достоин тебя. Скажу даже больше, именно я упросил своего кузена «упустить» из нашего брачного договора, что мы обязаны хранить друг другу верность, а твой добродушный батюшка этого даже не заметил!
На Зарину было больно смотреть. Она до крови искусала свои губы, и, похоже, уже не видела ничего перед собой: слезы застили всё плотной пеленой.
— Ну и в довершении, раскрою тебе одну большую тайну. — Этьен всё-таки не выдержал и отвёл взгляд. — На Каэре я встретил необычную девушку. Она выглядела точно так же, как твоя младшая сестрица, но её поведение и способности не шли ни в какое сравнение с Ториной. Уж не знаю, как так случилось, но сегодня я убедился, что твоя сестрица так и не вернулась во дворец. Но, судя по тому, что подмена до сих пор не обнаружена, в этом точно замешаны демоны. Я могу лишь надеяться, что с настоящей Ториной всё благополучно, что же до её замены, то было бы разумно с твоей стороны сохранить эту тайну, если, конечно, ты не желаешь обрушить гнев Бэрлока на свою страну. Говоря же о личности этой девушки… вынужден признаться, что схожу от неё с ума! И, так как теперь мы свободные люди, не вижу причин продолжать оставаться в твоей спальне…
Резко развернувшись, Этьен собрался было покинуть комнату, когда ему в спину донеслось хриплое:
— Не уходи.
Он поморщился и неохотно обернулся.
— Ты, верно, не всё толком расслышала. Наш брак аннулирован, а моё сердце принадлежит другой. Если ты переживаешь о детях, то я обязуюсь тебе помогать…
Этьен не успел договорить, как Зарина внезапно сползла с кресла и бухнулась перед ним на колени.
— Не уходи! — со всей горечью и отчаянием воскликнула она, цепляясь за его брюки. — Пожалуйста… только… только не развод! О Вир…
— Зарина! Прекрати унижаться! — Этьен попытался её поднять. — Ты же принцесса!
— Мне всё равно! Я не могу… потерять тебя! — Она жалобно всхлипнула и умоляюще воззрилась на него. — Если тебе так нужны любовницы… пусть. Пусть будут! Я не скажу и слова против! Только… хоть изредка возвращайся к нам…
— Ты понимаешь, что это глупо? — продолжал недоумевать Этьен. Ему казалось, что он сказал и сделал уже достаточно, чтобы Зарина от всей души возненавидела его, но всё оказалось напрасным.
«Да что у неё только в голове? Где чувство собственного достоинства!» — недоумевал он, пока жена продолжала валяться у его ног.
— Я люблю тебя! Слышишь? Люблю! И твоё признание, твои измены — они не имеют никакого значения! Этьен… умоляю, не бросай меня! Я больше не буду досаждать тебе, я клянусь, больше никогда… никогда не посмею тебя хоть в чём-то упрекнуть. О Вир, я сделаю всё… всё, что ты хочешь, только… только не разводись со мной!
От её стенаний у Этьена разболелась голова, но он отчаялся дозваться до здравого смысла. Тот окончательно покинул Зарину вместе с самоуважением. Не в силах и дальше выносить истерику жены, Этьен выгнул бровь и цинично ухмыльнулся.
— Всё? Ты уверена? Что ж, давай проверим. Я собираюсь провести эту ночь с девушкой, которая изображает твою сестру. Но сейчас не время для семейных скандалов, это может испортить соглашение с Бэрлоком, выходит, под утро мне следует вернуться к тебе. Что думаешь?
— Я… я… — Голос совсем перестал её слушаться.
