— Брось, Освальд, — сказал Элай, подавшись вперед и переходя на «ты». — Думаешь, я не знаю, что ты регулярно посылаешь отчеты? Полагаешь, не догадывался, отчего всех девушек отправляешь ко мне?
— Не всех, — встрепенулся Освальд. — Вот Берта, к примеру…
— С искрой. Родственный знак. Мало ли — вдруг разгорится пламя.
Его исподволь провоцировали, и если бы он сорвался, то закончил свои дни где-нибудь в одиночной камере удаленной тюрьмы, где держали драконов, потерявших рассудок.
— Как бы я хотел увидеть лицо Тириана, когда тот узнает, что своими руками отправил ко мне решение всех проблем, — мечтательно произнес Элай.
— Не всех, — цепко сказал капитан. — Твои приступы что, прошли?
— Поболит и перестанет, — отмахнулся Элай.
В последний раз он чуть дыру в ковре не прогрыз, но посвящать капитана в детали ему не хотелось. Элай приподнялся и, склонившись, выхватил из-за алой подушки сложенный лист бумаги. Освальд дернулся вслед, но, наткнувшись на каменный взгляд, сел и плеснул себе еще вина. Рыжие брови сошлись над переносицей в сплошную лохматую линию.
— Величественная и прекрасная госпожа, — с чувством прочел Элай. Выходит, получателем предполагалась его мачеха-королева, но капитан пытался сохранить это в тайне на случай, если письмо попадет не в те руки. — С глубочайшим уважением и преданностью… моя главная цель — служить вашим интересам… Ох, сколько пустых слов ни о чем. А, вот. К сожалению, вынужден сообщить о непредвиденных обстоятельствах, которые осложняют выполнение поставленных задач. Новая девушка, направленная ко мне вашим мудрым решением, обладает незаурядными способностями, позволяющими ей, — дальше капитан нещадно зачеркивал и переписывал, и на листе расплывались чернильные кляксы, — осуществить физический контакт с интересующим вас лицом.
Капитан хмуро цедил вино, отводя взгляд.
— Вот еще забавное, — ухмыльнувшись, прочел Элай. — Для полного устранения препятствий и скорейшего достижения поставленных целей, потребуются дополнительные ресурсы.
— Я — преданный слуга короны, — угрюмо проворчал капитан.
— Будущее короны — это я, — отрезал Элай.
Недописанное письмо вспыхнуло в его руке и осыпалось пеплом. Капитан Освальд Муро был продажным до мозга костей, но именно это качество позволило Элаю найти здесь приют. Хильда за него заплатила.
Если бы не она, жизнь Элая могла оборваться шесть лет назад, когда отец приказал прекратить страдания старшего сына. Что подтолкнуло Хильду пойти наперекор королю? Что заставило поверить в благополучный исход? Что увидела она в воющем от боли принце, который и сам умолял о смерти?
Первый знак — меч на левом боку — появился уже после того, как Элая погрузили в карету. Хильда, смеясь, рассказывала о кухонных прихватках, которые пришлись как нельзя кстати. Когда они прибыли в порт, вокруг щиколотки обвилось чешуйчатое кольцо. Огонь вспыхнул на правом плече после приезда в Драхас — и боль наконец отступила, скаля острые зубы. А крылья распахнулись, когда Элай впервые сел на Дымка.
Но драконья кровь все еще кипела в нем, вызывая приступы, а огонь обжигал каждого, кто смел прикоснуться. Из дворца пришло письмо с указанием оставаться в Драхасе и не позорить короля. Для продолжения династии принц Риан был признан негодным.
Но теперь все изменилось.
— Я могу стать королем, — сказал Элай капитану. — И я не забуду того, как ты поступишь. Каким бы ни был твой выбор — я буду помнить.
Освальд быстро облизнул губы, и потеребил бороду. Бусины застучали как костяные счеты.
— Так-то письмо может затеряться в пути, — пробормотал он. — От Драхаса путь неблизкий. Но во дворце все равно узнают.
Узнают. Но ему нужно выиграть время.
— Идет, — решил капитан. — А Ингрид, если она тебе докучает, можно отправить в дозор.
— Она не годится для дозора, — сказал Элай.
— Но как же… Все нормативы, дракон…
— Сильва — да, Ингрид — нет. На нее нельзя положиться. Честно, я даже не знаю, что писать в рекомендациях после завершения учебы.
— Может, охранница для знатной дамы, — предположил Освальд.
— Может, — бросил Элай.
Хотя и в этом он сомневался.
— Я ведь неплохо разбираюсь в людях, — веско произнес капитан. — Здесь, в Драхасе, я оказался случайно. Шальная выходка, женщина… А так я подавал большие надежды. Что до Ингрид... Знаешь, кто бы из нее получился? Идеальный наемный убийца. Быстрая, злая, опасная… Или, скажем, жрица ночных удовольствий, — он пригладил бороду, сально улыбаясь. — Как-то раз…
— Значит, мы пришли к соглашению? — спросил Элай, поднимаясь.
— Я не стану докладывать, — ответил Освальд, тоже встав и слегка пошатнувшись. — Я бы пожал тебе руку, Элай, но… сам понимаешь. За эти годы мы с тобой стали друзьями. Близкими людьми. Мы — почти семья. Взлет одного — большие возможности для прочих. Конечно, я желаю тебе всего самого лучшего! И Вивиане тоже. Она знает, какая роль ей досталась? Ты скажи, не будет ломаться.
Освальд хихикнул, но тут же прижал пальцы к губам, будто пытаясь засунуть слова назад в глотку.
