Несколько минут спустя Алина увидела, как двое тюремщиков протащили по двору длинный тюк из плотной холстины, покряхтывая от натуги, бросили на телегу, присыпали соломой. От предположения, что лежит в тюке, у Алины все замерло внутри; сердце бешено заколотилось.
``И это - все? - Спросила она себя, не веря, не желая верить. - Вот этот тюк, который тянут и швыряют, как куль с мукой? Вот это - он?'`
Происходящее вдруг показалось принцессе диким, невозможным; ленивые движения мужиков, их вялая, обыденная перебранка, уродливая телега, флегматично жующая солому лошадь на захламленном дворе - вот это все - прощание?
``Я должна его увидеть. - Неожиданно твердо сказала себе Алина. - Его, а не какой-то тюк. Не поверю, пока не увижу. И гори оно все огнем''.
Подобравшись, девушка начала аккуратно передвигаться за рядом бочек - ближе к телеге, еще немного ближе; треснула под ногой какая-то щепка, но никто, похоже, не услышал.
- Ворота открывай! - Прогундосил мужик, оставшийся на козлах.
- Щас! - Откликнулся один из тюремщиков. - Нанимались мы тут эти бревна вдвоем ворочать? Да нам их еще назад возвертать! А ну, подними-ка задницу да подсоби!
- Сам ты задница, - проворчал мужик, но с козел слез. Все четверо направились к воротам.
Решив, что лучшего момента и ждать не стоит, Алина молнией метнулась к телеге, быстро вскарабкалась по колесу, рухнула в колкую солому.
- Выглянь сначала, нет ли кого снаружи, - услышала принцесса голос одного из тюремщиков. Что-то стукнуло - наверное, ставенка на смотровом окошке.
- Пусто, - отозвался второй голос.
- Тогда взялись.
Лежа в соломе, Алина торопливо нашарила руками тюк, ухватилась за холстину, потянула. Крепкая мешковина не поддавалась.
Громкое ``Ух!'` и тяжелый глухой стук знаменовали то, что первое бревно отъехало в сторону.
- Взяли!
Принцесса торопливо дергала, тянула, царапала непослушными пальцами прочную ткань. Холст упрямо держался, не желая выдавать тайну своего содержимого.
- Ух!
Громыхнуло второе бревно.
В отчаянии Алина зарылась поглубже в солому. Острые соломинки тут же принялись колоть тело, лицо, полезли в нос.
``Только бы не чихнуть. - Подумала принцесса, пряча лицо в ладонях. - Если те двое сядут спереди, я успею сделать все по дороге. Только бы сели спереди''.
Телега скрипнула, качнулась - первый мужик забрался на козлы. Потом Алина услышала, как простонал под тяжестью человеческого тела непрочно сколоченный борт, как зашуршала солома - и второй мужик тяжело плюхнулся в повозку прямо рядом с принцессой, едва не придавив ей ногу.
Погромыхивая на булыжной мостовой, телега медленно выехала с тюремного двора.
Когда Комин, Беркет и Волос въехали в Умбру, город гудел, как растревоженный улей.
Многочисленные гвардейские разъезды на улицах, непривычно малое количество прохожих, закрытые лавки и встревоженные лица горожан сразу привлекли внимание Рыцарей.
- Может, пока мы ехали, какая-нибудь война началась? - Предположил Волос.
- Не думаю, - проговорил Беркет, оглядываясь. - Мне вот интересно, это не Барс ли тут шухер навел?
- Сейчас выясним, - заметил Комин, соскакивая с коня и хватая за шиворот пробегавшего мимо мальчишку.
- Что здесь происходит? - Строго спросил Рыцарь.
- Принцесса пропала, - охотно сообщил пацан. - Говорят, похитили. Прямо из дворца.
- Ну это вряд ли Барс. - Отреагировал Беркет. - Похищение принцесс - не его стиль.
- Как знать, - задумчиво пробормотал Комин. - Ладно, поехали в представительство.
По дороге к центру города Рыцарей четыре раза останавливали гвардейские разъезды. Внешне все обходилось чин по чину: Рыцарей просили представиться и сообщить цель приезда; услышав ответы (цель приезда Комин определил как ``ознакомительную'`, а на вопрос, где они намерены остановиться, честно отвечал, что не может сказать, пока не посетит Представительство Ордена), гвардейцы отдавали честь и отъезжали. Однако Комину не понравились взгляды, которые бросали на них солдаты.
- Впечатление такое, будто они так и жаждут нарваться на неприятности, но только вот прямо сейчас очень заняты. - Прокомментировал он.
- Если жаждут - нарвутся. - Спокойно отозвался Беркет. - Ты, кстати, не хочешь нам рассказать, почему мы летели сюда, как на прорыв, и чего вообще нужно ожидать?
- В представительстве потрясем одного человечка, сами все услышите. Что касается чего ожидать - пока не знаю. Не исключено, что хорошей драчки. По крайней мере, я так настроен.
- Это по тебе заметно, - кивнул Беркет. - Да и я, похоже, не прочь. А ты, Волос?
- Не нравится мне этот город. - Откликнулся молодой Рыцарь. - На мой вкус, порядка здесь не хватает.
- Наведем. - Согласился Беркет.
Представительство Ордена Пламени, к изумлению Рыцарей, оказалось окружено плотным строем солдат. Внутри все на первый взгляд было спокойно: четверо охранников в черно-ало-золотых мундирах мирно скучали у ворот, однако лица их были какими-то несчастными.
- Это что, осада? - Поинтересовался Беркет.
- Мне плевать, осада или не осада, - буркнул Комин. - Поехали.
