Йарика, все еще не до конца веря в происходящее, отшатнулась. Раздался отрывистый щелчок, а потом темноту в нескольких метрах за умирающим мотоциклом разорвало огненным взрывом. В отблесках пламени шивера успела рассмотреть нечто огромное, размером с дерево, вздрогнувшее десятком судорожно выпрямившихся отростков.
Впрочем, она бы не поручилась, что увиденное ей не показалось. Так или иначе, но круизер вместе со всеми запасами и экипировкой пропал в стальных объятиях деревянных змей. Несмотря на взрыв, меньше скользящих по земле отростков не стало. Напротив, их активность только возросла. Пришлось уходить бегом, прихватив остатки мяса, воды и арбалет, который Йарика отобрала у Диэма.
В наличии оставался всего один болт со взрывным снарядом и четыре с зазубренными наконечниками. Отличный итог ночи - ни оружия, ни припасов, ни транспорта. И если об оружии шивера не беспокоилась (справится и без него), то утраченная вместе с круизером рация оставляла их без возможности вызвать помощь или хотя бы сообщить о своем местоположении.
- Что это за уродство? - прохрипела Йарика, стараясь выровнять сбивчивое дыхание, когда они отошли от злосчастного дома на добрый километр, а то и больше.
Вокруг простиралось широкое поле, поросшее высокой, но уже сухой травой. Шивера специально искала такое место - снова останавливаться среди деревьев и корней она не хотела.
Диэм рухнул на колени, затем повалился набок.
Йарика проверила его рану - выглядела та паршиво, но крови почти нет.
- Не знаю, - послышался сонный голос. - Встретил несколько этих штук в дороге. Что-то вроде куста, а вокруг щупальца. Реагируют на шум и движение.
- Почему на меня раньше не напали? Я там провалялась, пока в себя пришла.
- Не знаю. Может, не голодный был. Может, спал. Я и не кричал потому, что не хотел тревожить его.
- Отлично, - Йарика села на землю, вытянула гудящие ноги. - Откуда ты взялся?
- Хотел тебя о том же спросить, - его голос становился все тише.
- Эй. Не спи. Тебя искала, - не стала скрывать шивера.
- Зачем?
- Ну, в Фениксе, в который вы так стремились, очень интересуются твоей персоной. Ты же единственный, кто из всей экспедиции выжил в Генке.
- Нет.
- Не считая Трэша.
- Тогда да. Только я бы не сказал, что он... живой.
- Кто ты вообще такой? - Йарика заглянула в лицо Диэма, пытаясь поймать его взгляд.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты, Трэш, остальные уроды, которых вы пустили в расход в дороге. Все это для чего?
- Зачем тебе это? - в голове Диэма появились нотки заинтересованности. - Разве эти вопросы толкнули тебя на мои поиски?
Шивера ощерилась, отстранилась. Арбалет сам собой возник в руке.
- Не будем трогать меня. Договорились? Фениксу будет жаль потерять тебя и твои знания, но я уверена - они найдут способ обойтись и без них.
Диэм перевернулся на спину.
- Ты совсем не изменилась.
- А должна?
Ответа не последовало.
- Так кто ты?
- Инквизитор Нового Иерусалима. В конце концов, мы с Трэшем хоть и не проходили посвящение, но работу свою исполняли в полной мере. Я встретил его примерно полгода назад. Он и его группа подобрали меня умирающим на пустоши. Меня наняли охранять торговый караван. Ничего необычно - в основном везли припасы, семена, какие-то инструменты, посуду, прочую мелочь. В дороге напоролись на засаду падальщиков. Нас расстреляли, прежде чем мы успели дать отпор. Кто-то где-то сболтнул лишнего: нападающие знали, кто будет в охране, а потому стреляли, прежде всего, по шиверам.
- Вас было несколько?
- Трое.
- Дорогой караван.
- Семена. Скорее всего, кто-то положил глаз на семена. Первая же пуля попала мне в голову. На этом моя охрана и кончилась. Очнулся уже в лагере Трэша. Провалялся там недели две. А пока поправлялся, он и предложил работать на него.
- Так ты просто наемник?
- Отчасти - да. Отчасти - надо было отдать долг жизни.
- А остальные?
- Остальные - чистокровные инквизиторы, если так можно сказать. Только люди. Эти ребята прошли полную подготовку в Новом Иерусалиме. Но Трэш мог их контролировать. Немногих. Потому большую группу было не собрать.
- Не пойму. Трэш брал под контроль инквизиторов, для того чтобы работать на Иерусалим?
- Сначала - да. Не знаю, как он до этого додумался и с чего начал. Но к тому времени, когда в группу попал я, Трэш имел свой собственный официальный позывной и статус лидера моторизованной группы.
- Не очень-то он дорожил своими людьми, - усмехнулась Йарика. - Да и другими инквизиторами.
- Они - только инструмент. Необходимая боевая поддержка. Я не знаю всех планов Трэша, но он всегда стремился к чему-то большему. Да, иногда его методы были жестоки. Но если проехать по деревням Иерусалима - его... нашу группу знали только с добром. В основном...
