— Я-то откуда знаю? — насупился зарккан.
— К каменному веку мы, конечно, не скатимся. По крайней мере, я хочу в это верить. Но вот в средневековье с его суевериями и страхами — вполне возможно.
— Но как же города-полисы? Не может быть, что всё разрушено. Наука и всё самое лучшее должны где-то сохраниться, — послышался возбуждённый голос Дезире.
— Мы с тобой уже говорили об этом. Я всем сердцем желаю, чтобы такие места сохранились. Хотя бы одно такое место. Но желать и верить — для меня разные вещи. Подумай сама. Мы почти остановили добычу полезных ископаемых. Причём почти всех. Добываемое сейчас — крохи. Ещё немного — и закончится гидрат метана. Его уже сейчас не кристаллизуют. А без энергии встанет оставшееся производство. Здравствуй, ручной труд! Здравствуй, бревенчатый сруб…
Дезире не знала, что сказать. Она не хотела, не могла поверить в услышанное. Ведь если всё действительно так, то зачем вообще всё это? Жить без цели, опускаясь всё ниже и ниже? Девушке вспомнились гусеницы, толстые и лохматые. Они сидели на листьях и самозабвенно жевали. Никаких забот — знай, набивай живот и старайся не упасть с облюбованного листа. Он тебе и кормушка, и место для сна, и оправления нужд…
— Нельзя же так… — прошептала она.
— Марна, хватит пугать нашу целомудренную красавицу! — не выдержал Кэр. — Тебя послушаешь — хоть топись иди. Благо озёр кругом навалом. Только выбирай. Придумаем что-нибудь. Эрсати, к примеру, обходятся без угля, нефти и других метанов. Солнечная энергия, если уметь с ней обращаться, вполне может обеспечивать электричеством и дом, и город. А это лишь один пример. Уверен, что и Гракху есть что сказать. Так что давай не будем посыпать голову пеплом.
Дезире удивлённо уставилась на Кэра. Услышать от него подобные слова она никак не ожидала. Подумать только — заносчивый и самовлюблённый эрсати внушал ей уверенность в будущем, возвращал к жизни. И пусть Марна права, девушка это знала, по всем пунктам права. Кроме одного — нельзя смотреть в будущее, имея в душе лишь боль и отчаяние.
— Смотрите-ка, — вновь послышался голос Кэра. — Теперь мы смело можем начинать рисовать схему нашего путешествия. Точка отсчёта есть… Кто возьмётся?
Дезире посмотрела в ту сторону, куда указывал эрсати. На покосившемся придорожном столбе висел большой щит, облупившийся и почему-то погнутый. Девушка знала: раньше такие щиты называли дорожными знаками. Сейчас что-либо разглядеть на нём почти невозможно. Почти… В верхней его части красовались белые буквы.
— Ну и что там написано? — буркнул Гракх.
— Там написано… — Кэр выдержал паузу. — Что трасса имеет номер: сорок два. А впереди нас ждёт первый город: Зипенбуш. Всего через полтора километра.
Дезире в который раз споткнулась. За сегодняшний день зрение заметно ухудшилось. Если раньше глаза слезились, болели и лишь иногда затуманивались, то теперь белёсая пелена не спадала. Она ещё не переросла в молочную белизну, но, судя по темпам, до неё оставалось недолго.
«Неужели так быстро?»
Она не рискнула поделиться своим состоянием даже с Марной. У той сейчас и без неё было много забот. Зачем надоедать с тем, чего нельзя изменить?
Зипенбуш они миновали быстро. Даже слишком быстро… Рассекая город надвое, дорога всё так же бежала вперёд, а вокруг виднелась грязь, раскрошившиеся развалины домов и покрывающая всё это пожухлая зелень. Ничего особенного — очередное пятно прошлого: невнятное и жалкое. Если бы не одна деталь…
Создавалось впечатление, что вся местная зелень попала под сильный заморозок. Само по себе явление вполне обычное для осени. Но за пределами города листья и трава по-прежнему оставались зелёными, местами тронутые желтизной. Никаких признаков резкого увядания.
Контраст был явным и сразу бросался в глаза.
Беженцы остановились в нескольких метрах от первых поникших кустов.
— Как мило, — проговорил Кэр, стараясь унять дрожь в голосе. Несмотря на прохладную погоду, он весь взмок. Лицо пылало: явный признак поднявшейся температуры.
— Что за чёрт? — Кларк нагнулся, поднял ветку и направился к кустам.
— Я бы на твоём месте этого не делал! — повысил голос эрсати. — Думаешь, если сам выглядишь, как скелет, то можешь плевать на солнечную чуму?
— Чего? — Кларк замер, не дойдя до кустов пары шагов.
— Да это такая шутка шиверов. Вернее, их карательных отрядов. Неужели не слышал?
— Да не тяни ты, — послышался голос Марны. — Что ещё за чума?
Кэр вздохнул, всем своим видом показывая, какие прописные истины приходится говорить.
— В последний год войны шиверы создали несколько специальных отрядов. Чаще всего их называли карателями или чистильщиками. Засылали вглубь вражеской территории. То были не обычные бойцы. В ущерб обычным способностям они развили всего одну новую. Но зато какую…
Эрсати замолчал, наблюдая за реакцией благодарных слушателей. Реакции не было, лишь выжидательные взгляды.
