Разумеется, на место встречи он являться и не собирался — уверенный, что глупая девица, как только её схватят, под пытками выдаст все подробности. Именно это Софии и было нужно — она честно выполнила приказ, и её сила работала, пока она не вступила на поляну, где было намечено свидание. И убийство охотничьей команды ничуть не противоречило её покорности — преследователи мешали ей добраться до нового хозяина.
Ступив на поляну и увидев, что хозяина там нет, она снова стала обычной смертной женщиной… но теперь свободной женщиной.
Около двух недель она прожила в лесу, питаясь подножным кормом, а потом её наконец нашли с воздуха разведывательные корабли Сардара, обездвижили и доставили к Сарту.
Перед ним Гесс уже не стала запираться, и честно выложила всё, как есть, в том числе насчёт её способностей и условий их активации. В Сарте она увидела настоящего, достойного хозяина, или, как сама это называла, «суперхищника», вершину горианской пищевой пирамиды. В целом София не видела ничего плохого в том, чтобы подчиняться более сильному — её философия насчёт сильных и слабых изначально была достаточно близка к горианской, а местная промывка мозгов после введения сыворотки окончательно убедила девушку в правоте подобной позиции. Работорговцам не повезло лишь в том, что она не была НАСТОЛЬКО слабой, как они предполагали — простого смертного без сверхспособностей София своим господином принять не могла. Особенно учитывая разницу в гравитации — хорошо тренированная землянка была немного сильнее и значительно быстрее большинства горианских мужчин — исключая Приглашённых или получивших аугментацию от Жрецов-Королей.
А вот царственный Сарм, сочетавший в себе огромную физическую силу (любой Жрец-Король может поднять до пяти центнеров или рвать сталь голыми конечностями), интеллект, опыт и власть, Сарм, командовавший целой планетой и готовый без зазрения совести жертвовать людьми или сородичами ради своих целей… «Вот это мой размерчик!» Дополнительным плюсом Сарма как хозяина была его бесполость — то есть полное отсутствие угрозы изнасилования. Этого дела София за полгода пребывания в рабстве накушалась до отвала.
Искреннее и радостное подчинение Перворождённому позволяло ей без проблем использовать способности ради выполнения его заданий. Вдобавок, он мог щедро наградить за преданность — сделать её владычицей множества жизней, отдав ей тысячи прекрасных мужчин и женщин, приученных к повиновению, исключительно здоровых и выглядящих как земные фотомодели. На Земле, сколько бы ни геройствовала, девушка такого получить не могла.
Словом, Гор ей понравился. Здесь царствовал её любимый социальный дарвинизм, здесь сильные не стеснялись властвовать, а слабые знали своё место. А первые полгода… пустяки, дело житейское. В конце концов, сильные должны доказать свою силу, жестокость, способность приспосабливаться и выживать в самых экстремальных условиях. Естественный отбор должен идти непрерывно, иначе он вырождается во власть слабаков-аристократов.
— Эта Гесс… она знала, что ты заминировал все насосы на атмосферной фабрике?
— Разумеется. Она сама и ставила заряды по моему приказу.
То есть София, вполне возможно, не считает, что Сарм её предал. В «нематериальном» состоянии она могла пережить взрыв — а Жрец-Король мог знать, что она его переживёт. То есть девушка может попытаться к нему вернуться — даже не столько из личной преданности, сколько потому, что на Барсуме таких выгодных хозяев не найдёшь, а расставаться со способностями и становится простой смертной она точно не захочет.
— Где и когда ты собирался её забрать?
— В заброшенном городе Уорхун. Мой дисколёт со вторым мулом до сих пор стоит там, ожидая. Не знаю, почему она не вернулась. Возможно, не успела трансформироваться и погибла.
Вот уж это — вряд ли. Сам будучи «тенью», Нотар прекрасно понимал таких людей. Они себя так «случайно» убить не позволят. Не для того выкручивались раз за разом из безнадёжных ситуаций — будь то горианское рабство или многотысячелетние интриги Лотара.
Нотар раздражённо потёр свои антенны. Он не мог присутствовать одновременно везде. Сардар требовал внимания — причём немедленного. Ему нужны были профессиональные сыщики, чтобы как следует допросить всех свидетелей. Увы, на Горе таковых не готовили — если не считать городской стражи, работа которой в основном сводилась к избиению дубинами нарушителей закона, застигнутых на месте преступления. А специалисты соответствующего профиля из Ковенанта имели слишком уж экзотический облик…
И вдруг его осенило.
— Слушай, а ты делал этой Гесс ментальные записи?
— Разумеется, как и всем рабам Сардара. Но они столь же бессмысленны, как и её устные показания.
— Что ж ты раньше молчал?! Давай сюда номер кассеты в хранилище, живо!
