Лотарцы потеряли свою основную ударную силу. Одними бомбами, даже лучшими бомбами в мире, много не навоюешь. А в недрах Гора уже работали гигантские заводы, восполняя потери флота — пока что работали весьма вяло, но хурагок Сарма с каждым днём увеличивали их эффективность и производительность.
Бакуда предложила сделать бомбу, которая уничтожит разом весь Сардар, но этот вариант решено было отложить на крайний случай. Проблема была в том, что в этой войне противники играли по разным правилам. Сарма вполне устроило бы поголовное уничтожение его противников. Для Джаффы и остальных это стало бы фатальным поражением. Что там Сардар, они и весь Гор уничтожить могли, но смысл?
Сарм хотел использовать способности Костепилки, чтобы вернуть молодость Матери. Каск заявил, что это вполне возможно. Но на дыбы встал Миск, заявив, что такое вмешательство в священную плоть богини недопустимо. Увы, рождённый пятым не понимал, с кем он имеет дело. По иронии судьбы, Сарм устранил своего вечного оппонента тем же способом, каким ранее Нотар убрал его самого — заманил с помощью иллюзии в лапы золотого жука.
Теперь ничто уже не могло остановить его амбиции — во всяком случае, ничто внутри улья. Костепилка вместе со своим новым «папочкой» взялась за работу. Он синтезировал новые органы, она приживляла. Правда, девочке было трудновато сдержать энтузиазм и не попытаться «усовершенствовать» королеву по своим представлениям — но тут уже Каск тщательно следил за шаловливыми ручками ребёнка и вовремя пресекал все подобные поползновения. Тщательно их записывая, тем не менее. Что по отношению к Матери — святотатство, для других может оказаться очень полезным приспособлением.
Спустя трое суток Мать уверенно встала на ноги. Пока она пыталась понять, отдать приказ о награждении Каска или о его казни, учёный как ни в чём не бывало сообщил, что восстановил не только силу и разум королевы, но и её плодовитость. Как оказалось, у него давно был вычислен (и даже синтезирован) геном идеального трутня, а также хранился полный геном самой Матери, реконструированный на основе её соматических клеток. Осталось только поместить эти геномы в соответствующие половые клетки, после чего Костепилка вживила их Матери. Оплодотворение прошло успешно, и спустя лет десять ожидалось первое яйцо нового поколения.
Как ни странно, в глубоком шоке от таких дел оказалась не только Мать, но и Сарм, который сам же дал добро на операцию. Он не представлял себе, что дело зайдёт ТАК далеко. Он хотел вернуть Матери только способность мыслить и говорить, в надежде что она снова будет покрывать его выходки, как века назад. Но никак не производить потомство! Он совершенно не хотел, чтобы в улье появился ещё один Жрец-Король, испускающий феромоны рождённого первым!
Да, формально у этого юнца не будет никаких особенных прав — законы Жрецов-Королей предусматривают, что может быть лишь одна пятёрка Перворождённых. Но биология считает иначе — новое оплодотворение означает новое поколение. Со своей биохимической иерархией. А конфликт биохимии и традиций может привести к очень нехорошим вещам! Особенно учитывая, что все новорожденные будут первые несколько десятков тысяч лет амбициозны, полны жажды жизни и новых впечатлений — Сарм прекрасно помнил себя в их возрасте. И самое гадостное, что Каск ведь ничего не нарушил — он сделал то, что ему сказали… просто лучше, чем Сарм мог представить.
Он не мог понять, радоваться ему или огорчаться. Да, Сарм победил Ковенант — но одновременно он терял контроль над ходом событий, причём из-за одних и тех же лиц! Окончательно ощущение триумфа исчезло, когда Мать вызвала его «на ковёр».
— Между тем, что сделал Нотар, и что сделал ты, есть большая разница. Нотар извлёк твои соки жизни из тела золотого жука и поместил их в ловушку. Ты же уничтожил Миска полностью — или точнее, полностью изолировал его от улья. Это недопустимо, Сарм. Жрецы-Короли так не поступают. Верни мне моего пятого сына и я сверну антенны на твои прочие действия. И поторопись — накопители жука опустеют не более чем через полгода, но могут и через дни.
— Но Мать, я не могу это сделать! Золотые жуки священны. Если я убью одного из них, остальной улей получит дурной пример…
— А ты не убивай. Каск со своей новой рабыней вполне может найти способ обездвижить жука и извлечь жизненные соки без долговременных повреждений.
Она и это уже знает?! Конечности Сарма невольно поджались.
— Но Мать, даже если эти двое успешно вскроют жука, мне некуда собрать сущность Миска! Наша наука не умеет делать ловушки!
— Я знаю. Поэтому ты должен договориться с тем, кто умеет. Либо использовать ту ловушку, что есть, — Мать постучала кончиком лезвия по его голове.
