Он аккуратно отвел истребитель от поверхности Луны-16 и, фыркнув маршевыми двигателями, повторил траекторию «Флэш-1», запоздало попытавшегося развернуться и уйти. В глазах на секунду потемнело, настолько резкой и неожиданной была попытка лейтенанта Хальтона совершить маневр уклонения практически с места, которую Рэд повторил, чтобы его не упустить. Компенсаторы ИДС моргнули красным. Соприкоснувшиеся защитные поля звездолетов пошли ядовито синими разводами. Рэд завис в тридцати метрах от «Флешки» Элиота Хальтона - кабина к кабине. БК «Флэш-4» повторно предупредил об угрозе столкновения.
- Если ты труп, - сказал Рэд, задействовав закрытый канал связи «Флешек», - как я узнаю, что поступил ненадлежащим образом, ломая перед тобой комедию?
«Засранец! Скажешь хоть одно слово, которое мне не понравится… Даже не знаю, что я с тобой сделаю», - он очень постарался не сказать это вслух.
- Недопустимая дистанция, - напомнил БК «Флэш-4».
Машина лейтенанта Хальтона ушла в красивый разворот и легла на параллельный курс, увеличив дистанцию до безопасной. На этом все проявления эмоций закончились. Нервы у парня оказались крепкими. На откровенно издевательскую нотацию в эфире он не ответил и о субординации не забыл.
- Жду дальнейших указаний, господин капитан, - объявил он, закончив маневр.
- Возвращаемся на базу, - скомандовал Рэд, - идешь первым.
- Да, сэр.
Рэд переключился, все еще не сводя глаз с потенциального противника:
- Стивен, извини, что я тебя не предупредил. С машиной и бортовым компьютером все в порядке. Синхронизаторы целы, я проверил.
Рэд вернул ИДС «Флеш-4» законному владельцу. Стивен Талис поднялся в кабину. Бледный от досады Элиот ждал на взлетной палубе за ограждением полосы разгона.
- Самоотвод из группы принят, лейтенант Хальтон, - обронил Рэд, пройдя мимо него.
- Не было самоотвода, господин капитан.
Рэд замедлил шаг и обернулся на поравнявшегося с ним парня.
- В самом деле?
- Да, сэр.
- Тогда пойдем, тебе сегодня еще командовать. Не видел, я антенны не зацепил?
- Нет, господин капитан, - подчеркнуто официально ответил лейтенант Хальтон.
Вновь разбудив задремавшее эхо, они вдвоем прошли по переходу до конца ангара. Кабина транспортера помчала их в административный блок базы, все глубже зарываясь под землю.
- А скажи-ка мне, Элиот, как тебе кажется, маленькая победоносная война на нейтральной территории для правительства, чье положение сейчас в Объединенном совете весьма шаткое, является лакомым кусочком? Или нет? – неожиданно спросил Рэд.
Элиот Хальтон промолчал. Он еще не определился с новой стратегией поведения по отношению к временному руководителю, но по мере того, как уходило раздражение, человек этот вызывал у него планомерно возрастающий интерес.
- На месте главкома ВКС Аналога-1 я бы любой ценой попытался вернуть потерянные крейсеры, а ты? – продолжал Рэд.
- Я не главком ВКС, сэр, - сухо сказал Элиот.
- Не зарекайся, - усмехнулся Гардон. - За нами пойдет эскадра Аналога-2. А кто пойдет за ней? Я думаю еще одна эскадра, только уже не наша. Не верю я, что можно сохранить в тайне такое мероприятие, разве что его детали... Представляешь, какая там будет мясорубка? На чьей бы стороне не оказались «Астриксы», - Рэд развернулся к собеседнику. - Я к тому, что нам нельзя идти на Диалат. Слишком много человек знают спланированный маршрут. Что еще там есть поблизости у наших доблестных военных, где нас не ждут?
- Я не имею право раскрывать координаты резервных пунктов базирования, господин капитан, - не дрогнув, отрезал Хальтон.
- Разумеется, - Рэд улыбнулся, - мои полномочия не распространяются так далеко. Это была информация к размышлению. Достаточно того, что она прозвучала.
Лейтенант Хальтон упрямо молчал, и продолжения, на которое Рэд втайне надеялся, разговор не получил.
К концу тренировочных полетов пилоты самого дисциплинированного подразделения ВКС растормозились и обнаглели окончательно. Рэд выпустил джина из бутылки. Сидя в диспетчерской, он безуспешно пытался загнать его обратно с помощью закрытого канала аудиосвязи звена:
«Куда?! Вы, мать вашу, в самом деле там перепились что ли? Хальтон! Выведи их на разрешенные орбиты. Почему у третьего моргают подпространственные ускорители? Кто там у тебя в подпространство собрался»?
И параллельно объяснялся с Дэйвом, которому наябедничал начальник Луны-16. Еще чуть-чуть, и Гардона прожгли бы взглядом насквозь, несмотря на миллионы километров, разделявшие собеседников во время сеанса связи.
После благополучного окончания маневров Рэд отдал планирование показательного хаоса на откуп Хальтону и Талису. Не ему сидеть в кабине истребителя в решающий момент, стало быть, и правила придумывать не ему. На прощание посоветовав господам офицерам не забывать об охране «Курьера», он отыскал комнату дежурного экипажа, которую руководство базы выделило руководителю рейда и инженерам. Из трех коек две уже были заняты.
