– Я первый, – раздался голос Элиота Хальтона, – «Астрикс-2» под контролем. Звену отмена атаки. Лидер, жду указаний.
Четверка истребителей дальнего следования вывалилась из подпространства перед носом у «Астриксов». Рэд выпрямился в кресле. Если Хальтон отследил их по траекториям маневров уклонения, значит он бросился в погоню, как только увидел, что «Рубин» потерял интерес к «Курьеру».
– Я Лидер. Какой был приказ? – спросил Рэд.
– Обеспечить прикрытие группы, сэр. Я его обеспечиваю! У вас все в порядке?
– Кто здесь вопросы задает?! Если речь шла о сопровождении «Курьера», почему вы болтаетесь вблизи очага поражения, бросив вверенный звездолет? – зарычал Рэд.
– «Курьер-9» под прикрытием двух истребителей за границей предельной дальности стрельбы, – спокойно пояснил Хальтон.
– А остальным четырем что, жить надоело?
– Жду указаний, – через короткую паузу повторил Хальтон.
– Я с тобой потом еще побеседую, – пообещал Рэд. – «Следуй за мной» я точно не говорил. И что-то мне подсказывает, что в вашем подразделении самодеятельность не слишком приветствуется. Пошли на встречу с «Курьером». Пока на – маршевых. Там все целы?
– Да, сэр. Есть повреждения, но ходовая часть звездолета в норме. Передаю координаты места встречи.
– Слушай, Первый… У меня здесь штурмана нет. И времени маршруты прокладывать тоже. Пойду за тобой «по проводнику». Пересчитай переходы с учетом того, что за тобой будет прыгать крупнотоннажник и отведи нас.
– Да, сэр!
«Астриксы» еще предстояло подготовить к подпространственному переходу в связке «ведущий-ведомый», и Рэд с Максом принялись в авральном режиме реанимировать все функциональные системы корабля. На выходе из тоннеля перехода после первого прыжка, стало ясно, что «Рубин» не потерялся и следует за ними, идеально сохраняя дистанцию. Рэд облегченно вздохнул. Макс выпал из виртуалки. Через несколько часов воссоединившаяся группа взяла курс на Дельту-18.
– Макс, ты как, живой? – спросил Рэд.
– А? – очнулся Ласкис, откинувшийся на спинку кресла. – Я – да. Что случилось?!
– Тише-тише, – улыбнулся Рэд, – нормально все. Автопилот мне загрузишь? Видеть это все уже не могу.
– А-а… Да! Сейчас.
И еще через некоторое время на экране крейсера, наконец, появилась вожделенная надпись «режим автоматического следования». Гардон потер глаза руками, стащил гарнитуру на шею и развалился в кресле, качнувшись вправо-влево.
– Полгода назад этот монстр гонялся за мной. – он провел по пульту кончиками пальцев. – Забавно… Пойдем, Максим, разденемся.
Он отстегнулся и вылез из пилотского кресла.
– Что ты такое натворил? – спросил Макс, уставившись на Гардона в упор.
Светло-голубые глаза Ласкиса казались совсем прозрачными из-за покрасневших белков. Лоб перечеркивала длинная царапина. В правом глазу у парня лопнул какой-то мелкий сосудик, и создавалось впечатление, что у нижнего века дрожит, готовая сорваться, кровавая слезинка.
Рэд покачал головой.
– Вывез в космос то, что лучше было оставить на планете. Тебе надо отдохнуть, Макс. Я бы, пожалуй, тебя в медотсек отправил. Ты же справишься там без хозяев… Как ты?
– Голова немного кружится, – смущенно признался Макс, выходя из рубки вслед за капитаном, – от невесомости, наверное?
– Может быть, – согласился Рэд. – Допустим, я свои грехи тут замаливаю. А тебя за что сослали? Не верится, что за просчеты в работе и врожденную косорукость, – хмыкнул он.
Макс невесело улыбнулся в ответ:
– Да все в кучу. Говно не приходит одно. На работе всем отделом огребли за сотрудничество с Аналогом-1. Хотя контракт официальный был… И еще младшая сестра, – процедил он сквозь зубы. – У нее, видите ли, любовь пропала в районе Альгарро. Пошли на прокатном катере четвертый контейнер ловить, ну и попались «охотникам». Трупы так и не нашли, и патруль, говорят, пострадал из-за них… Ладно бы парень стоящий был! Экстремал, гонщик доморощенный, наркоман и козел. И дружки под стать. Вечно путается непонятно с кем. А тут приходит СКБ, раскрывает карты про автономные «Астриксы»… Фу, черт! Не хотел же рассказывать!
Макс, разобравшись с застежками скафандра и замками комбинезона, появился в дверях раздевалки.
– Знаешь, Рэджинальд… – сказал он. – Я правда думал, что нас на убой сюда пригнали. Мне все казалось, что ты чего-то не знаешь или недооцениваешь опасность. Тебя хрен поймешь… – он подошел, поправляя летный комбинезон. – Ну, я вроде, готов.
Рэд оторвался от стены.
– Пойдешь спать в медотсек, Макс? Проводить тебя?
– Нет! Я в рубку. Я лучше с тобой, капитан.
Ласкис нервно передернул плечами, вспомнив пустые отсеки крейсера в мечущемся свете фонарей, и запинаясь, побрел за Гардоном.
– Ты чего хромаешь? – спросил он.
– Я? А… Долго объяснять. Убегался… Сейчас сядем, отдохнем, – Рэд ухмыльнулся. – Перекинь управление на место командира крейсера. Сделай приятное руководителю рейда. И вот еще что, Максим… беру назад свои слова насчет денег за доставку. Не знаю как мы с тобой, но если бы ты не справился, наше сопровождение точно бы свою смерть здесь нашло, прикрывая нас от второго «Астрикса» силами четырех истребителей.
