Рита относится к числу тех, кто хочет видеть Землю чистой и свободной. Так как теперь Земля – колония более развитой расы гритонян, которые используют планету для хранения вредных отбросов и производства химикатов. Люди трудятся на построенных гритонянами заводах, получая взамен крышу над головой, еду и стабильное будущее. Получится ли у нее достичь желаемого? И не лучше ли жить под руководством опытных наставников?
Маргарита нехотя встала и выглянула в окно: темно-серые тучи нависли над городом, холодный колючий ветер гнул изогнутые мертвые стволы, торчащие из земли. Когда-то давно они были деревьями. Дым заволакивал город смогом, заводской конденсат оседал на дома, тротуары и автомобили. Все как всегда, ничего нового. Рита уже хотела отвернуться от унылой картины, чтобы подремать еще час-два, как вдруг необычно яркое пятно вдалеке привлекло ее внимание. Любопытство заставило взобраться на подоконник и прижаться к холодному мутному стеклу. Пятно, гонимое порывами жестокого ветра, постепенно приближалось. Вскоре стало понятно, что это алый зонт, на одной половине которого нарисована радуга. Очевидно, случайно вырванный из чьих-то неловких рук, он казался напоминанием о счастливом прошлом. Забыв об осторожности, она открыла окно настежь, надеясь заполучить находку. Ей повезло: очередной порыв ветра швырнул зонт совсем близко, и Маргарита смогла ухватить его за одну из спиц. Едва не упав в черную бездну улиц, она с облегчением спрыгнула с подоконника. На полу лежал неожиданный подарок.
В баре «Светлячок», на окраине города, как всегда, было тихо и по-домашнему спокойно. Местечко не особо популярное, но зато посетители были людьми и людьми порядочными. Приглушенный теплый свет небольших ламп, установленных на столиках и барной стойке, создавал особый уют. Чудом сохранившиеся и не уничтоженные при перестройке города картины радовали глаз пейзажами старины: там были и полноводные реки, и заливные луга, и вековые деревья, и счастливые люди среди всего этого великолепия. Удалось сберечь даже стулья, несколько старомодные, но отреставрированные и выкрашенные в изумрудные оттенки рукой заботливого хозяина. Люди, привыкшие ходить в серой одинаковой одежде по серым улицам мимо серых домов, поражались буйству красок и света, царившим в баре.
Никто никогда не расспрашивал хозяина, темноволосого мужчину лет тридцати пяти с постоянной легкой небритостью на лице, о том, откуда взялись все эти богатства. Анатоль, по совместительству бармен в собственном заведении, имел много знакомств, в том числе и среди гритонян. Часто на столиках бара появлялись необычные вкусности с Гритона, земной чай и кофе.
В дальнем углу, в тени, спряталась небольшая полка для книг. Там были собраны различные произведения авторов Земли. Сейчас книг в доме не держали, поэтому в бар могли прийти те, кто еще не разучился читать. Выносить книги за пределы заведения строго запрещалось: тот, кто хочет, может сидеть в баре и читать, ничего не заказывая, до самого утра. Доверие оказывалось лишь постоянным посетителям, случайные люди допуска ко многим чудесам бара не имели. Жестоко, если бы посторонний человек, не оценивший по достоинству обстановку и душевное тепло, привел сюда ревизоров.
Пять-шесть посетителей за вечер – это неплохо, в иные дни и того меньше. Некоторые сидели с книгой или газетой в руках, другие – поближе к барной стойке, чтобы послушать рассказы старика. Дед Иван, как его называли «свои», походил на настоящего мудрого старца: длинная белая от седины борода, редкие седые волосы на голове, добродушное лицо, простая, старинная одежда. В городе он ходил, как и все, в серой куртке, поверх красной, выцветшей от времени, рубахи. В баре же он мог не стесняться ярких цветов своего наряда.
– Когда-то на Земле жили только люди, мы не знали о существовании других разумных существ во вселенной. Человечество считало себя королями космоса, корабли летали все дальше, разведывали новые галактики, прогресс на Земле не стоял на месте, ученые совершали множество интересных открытий. Но вместе с тем ресурсов не хватало, фабрики и заводы не обеспечивали работой растущее население. Все это удручало и вызывало недовольство населения правительством. То и дело вспыхивали митинги, стычки между руководством и рабочими случались все чаще. Безработица стремительно росла, мировая экономика была на грани краха – и тут появились гритоняне. Они словно свалились с неба, хотя в каком-то смысле так и произошло. Я был тогда юн и беспечен, поэтому не помню подробностей. Знаю лишь, что они очень разумные существа. Заводы росли как грибы, воздух загрязнялся еще сильнее, вместо лесов и полей появлялись полигоны для хранения самых вредных отходов. И постепенно Земля стала такой, какой видите ее вы.
– Дед Иван, – взял слово Анатоль, – а как они смогли завоевать Землю, почему мы не дали им вооруженный отпор?
– Если бы я сам знал, – сокрушенно вздохнул старик. – Я был маленьким ребенком в те мрачные времена. Всплывают воспоминания об экономической сделке, о которой говорили взрослые. Счастливого руководителя Земли показывали обнимающимся с гритонянским управляющим.
– Если бы я жил в те времена, я бы не позволил гритонянам погубить Землю! Я бы точно что-нибудь придумал! – с жаром воскликнул худощавый светло русый паренек, сидящий чуть поодаль за одним из столиков.
