– Или кратчайшей дорогой к колдуну, или в ловушку, – согласилась Аннна. – Ничего не понимаю. Этой вещи у меня уж точно не было. Выходит, ведьма подбросила его в тот момент, когда вцепилась в меня. Но зачем?
– Сама же сказала: чтобы нас заманить. – Парень сплюнул. – От нее ничего хорошего не жди. Вот и пусть себе катится подальше, скатертью дорога.
Девушка задумалась. Что, если у ведьмы и вправду нелады и с колдуном, и с Охотником? Вдруг она поможет уйти от них в лесу? Конечно, вариант с ловушкой ни в коем случае нельзя сбрасывать со счетов, и все же, если это подсказка, обидно ею не воспользоваться. Здесь, в лесу, они снова попадают во владения Охотника. И они не уйдут от него без посторонней помощи. Похоже, выбора нет. Придется рискнуть.
– Мы идем за клубочком! – решительно объявила она.
– Ты сошла с ума?! – Жан, прекрасно помня, что именно его предназначали на роль жертвы, серьезно уперся.
– А ты знаешь короткий путь к замку? Ты проведешь меня по лесу так, чтобы мы не попались Охотнику? – ехидно поинтересовалась Анна.
Плечи парнишки поникли, он как-то сразу сгорбился.
– Хорошо, – неохотно буркнул он. – Ты меня спасла, и я тебе обязан. Пойдем за этим дурацким клубочком, раз ты так уверена, что это правильно. Только не говори потом, что я не предупреждал.
Тем временем волшебный предмет вернулся к ее ногам и ткнулся в них, словно слепой котенок. Анна наклонилась и подняла клубок шерстяных, слегка колючих ниток. Они были теплыми, казались живыми и нетерпеливо подпрыгивали на ладони.
– Пора! – объявила девушка.
Она уже собиралась опустить клубок на землю и последовать за ним, когда послышался звук, похожий на тоненький свист.
Анна увидела летящую прямиком в нее стрелу, а вдали, не таясь, между деревьями стоял Охотник. Он уже опускал свой лук, уверенный, что стрела поразит цель.
Вот он, в отличие от Жана, не обещал отблагодарить ее за спасение жизни. Напротив, он пообещал, что все же убьет ее, и, похоже, сдержал обещание.
Когда он понял, куда направляется девчонка, то подумал, что гораздо милосерднее ее убить.
Каждая молодая жизнь была для ведьмы слаще сахара, ведь, выпивая чужие силы, она молодела сама и тем продлевала собственное существование. Кажется, у нее имелся свой особенно мерзкий обряд, включающий запекание жертвы в печи и закапывание костей по периметру поляны. Так вот, если бы эти кости прорастали, как деревья, частокол бы получился огромный, в несколько рядов.
А глупая девица, проигнорировав быструю и гуманную смерть, сама выбрала самую страшную участь.
Ведьма, кстати, отчаянно нуждалась в новой подпитке – за последнее время она явно сдала, а волосы успели значительно поседеть.
– Считай, мы свободны. Она сделает всю работу за нас, – сказал Охотник своему единственному уцелевшему компаньону.
Оборотень только глухо зарычал. Он был слишком разъярен гибелью товарища.
– Даже не думай, – покачал головой Охотник, видя, что огромный волк, так и не перекинувшийся обратно, косится в сторону поляны. – Это ее территория.
Волк прижал уши и уныло опустил голову. Тягаться с ведьмой было откровенной глупостью.
Охотник принялся ждать. Его слегка смущало, что девчонка все-таки помогла ему там, в замке, а он не может даже из милосердия пустить стрелу прямиком ей в сердце. Нехорошо получилось, что ни говори. Зато вскоре все закончится, и можно будет не думать о ней, навсегда вычеркнув из своей памяти и своего мира. Это же сказка, и глупые девочки здесь всегда погибают.
Он следил за домиком лишь для порядка, краем глаза, но очень удивился, заметив, что что-то идет не по плану.
Сонное зелье обычно прекрасно решало все проблемы с сопротивлением несчастной жертвы, и просыпалась она от адской боли, когда предпринять что-либо было уже поздно. Но в маленьком окошке виднелись движущиеся фигуры. Девчонка сопротивлялась. Как же она догадалась о том, что происходит? Как нашла в себе силы на борьбу?
Жаль, что невозможно подойти поближе и вмешаться!
Из двери выскочил мальчишка и, добежав до противоположной стороны полянки, замер, напоминая испуганного олененка.
Еще через минуту показалась девчонка.
Оба – живые, по всей видимости вполне здоровые и даже излишне резвые. Оборотень, тоже наблюдавший за происходящим, оскалился и тихо зарычал.
Меж тем из дома вышла ведьма и кинула вслед девчонке змею, затем вторую… И оба раза не попала в цель. Беглецы скрылись.
Охотник сжал до скрипа зубы, а ведьма уже повернулась в его сторону и поманила пальцем.
– Выходи, голубчик, раз пожаловал. Чего в кустах-то стоять?
И, повинуясь ее приказу, особенно сильному в ее владениях, Охотник, сам не желая того, шагнул на поляну.
– Ты ее упустила, – зло сказал он. – Ты сделала это нарочно.
– Я?! – Ведьма всплеснула руками. – Да что же ты такое говоришь, друг мой сердечный? Что же язык-то твой поганый за такие слова изо рта не выскочит? Кстати… а было бы неплохо… – Она с явным интересом на него посмотрела.
Охотник попробовал пошевелиться, но тело вдруг перестало его слушаться. Чертова ведьма опутала его своими заклинаниями.
